1957年，美国南部小城萨顿。塔克·卡利班，一位年轻的非洲裔美国农民，用盐巴撒了自家的土地，宰杀了家养的所有牛马，一把火烧了房子，离开了这个地方——跟随他的，还有当地的所有非洲裔居民。占城市人口三分之一的黑人的反抗和拒绝臣服，让萨顿当地的白人市民感到惊恐和困惑。
仿佛是要解答人们的困惑一般，在随后的情节中，我们读到一个故事。一天，一个身材魁梧、没有名字黑人，乘坐一艘运奴船来到这里，怀里抱着一个男婴。这个黑人被铁链拴着，至少20个人押运他，想要在城里把他卖掉。然而，黑奴在拍卖的时候奋起反抗，用铁链将所有押运他的人打翻在地，并亲手砍掉了拍卖主的头。随后，他逃到了不远的一处沼泽地，开始密谋拯救其他奴隶同伴的突袭计划。然而，因为一个叛徒告密，黑人的买主顺着线索摸到这里，将他杀死，并将其带来的男婴据为己有。而这个男婴，便是后面讲到的塔克·卡利班的曾祖父。
讲述这个故事的人声称，卡利班今天之所以会有这样的举动，就是因为他的身体里流着 “非洲人的血脉”。这不是一个很有说服力的原因，却让大多当地白人有了一个耐人寻味由头去咀嚼。被留下来的白人，有人在思考当三分之一的市民离开后，工资会不会涨；更多人的态度则与政府对此事的声明别无二致：我们从来就不要他们，我们从来就没想要他们留下，这些人我们的生活一样会很好。
虽然本书整个故事的起因是从萨顿黑人大迁徙开始的，但本书从头至尾，叙述者都是被留下来的白人居民，这些白人里有一穷二白的年轻农场男孩，也有家境富裕、在哈佛受过良好教育的政党人士。本书出版于1962年，写作时作者年仅24岁，然而其写作的高明手法令人抚掌，他以一种讽刺而尖锐的方式，赞同了非洲裔美国历史学者内隆·本内特（Lerone Bennett）所称：“美国没有黑人问题，美国的种族问题只是白人的问题。”
这是一部犀利、富有充沛的想象力和完美的细节陈述，令人难以置信的作品。普利策奖得主凯瑟琳·舒尔茨（Kathryn Schulz）在今年发表于《纽约客》的文章中，盛赞作者威廉·梅尔文·凯利（William Melvin Kelley）是“美国文坛遗失的巨人”（The Lost Giant of American Literature）。