十八世纪九十年代，改革者们首次提出消除贫困。受科学进步、国际经济前景以及法国和美国革命的启发，托马斯·潘恩（Thomas Paine）和安托万·尼古拉斯·孔多塞（Antoine-Nicolas Condorcet）等政治思想家认为，所有公民都可以受到保护，免受经济不安全的危害。
《消除贫困？》（AN END TO POVERTY?）一书中，加雷斯·斯特德曼·琼斯（Gareth Stedman Jones）回顾了社会民主主义历史上的这一创始时刻，并探讨了保守派和左翼思想家是如何使其偏离正轨的。通过追溯有关贫困的辩论的历史演变，斯特德曼·琼斯复兴了一种重要但被遗忘的进步思想。他还表明，当前关于经济问题，如裁员、全球化和金融监管等的讨论是由18 世纪末和19世纪初的意识形态冲突形成的。
潘恩和孔多塞认为，共和主义与全民养老金、教育补助金和其他社会计划相结合，可以减轻贫困。在追溯他们信仰的灵感来源时，斯特德曼·琼斯发现了一个不太可能的来源——亚当·斯密（Adam Smith）。潘恩和孔多塞认为，斯密关于充满活力的商业社会的愿景为创造经济安全和更加平等的社会奠定了基础。
但人们认为，这些社会民主主义的早期愿景对仍未从法国大革命的创伤中恢复过来、为不断变化的全球经济日益焦虑的欧洲来说威胁太大。潘恩和孔多塞被伯克（Burke）和马尔萨斯（Malthus）等基督教和保守派思想家妖魔化，他们利用斯密的思想来支持建立在个人主义和自由放任经济学基础上的更严酷的社会愿景。
与此同时，随着十九世纪过去，左翼思想家形成了更加坚定的反资本主义观点，并批评潘恩和孔多塞的思想过于“资产阶级”。然而，斯特德曼·琼斯认为，当代社会民主主义应该继承这些早期思想家的衣钵，他认为消除贫困不一定是一个乌托邦梦想，而是可以再次成为实践、政治和社会政策辩论的主题，并从中获益。