《古董画鉴定》不仅仅是关于找回一幅价值连城的名画的故事，也是对新东欧复杂的政治、社会和历史问题的探讨，更是一个无望的爱情故事。
阿提拉（Attila）是一位不情愿退休的匈牙利警察，退休后被雇为私人侦探，去跟踪一个刚到布达佩斯（Budapest）的女人。海伦娜·马什（Helena Marsh）似乎对买一幅古画感兴趣，但事实证明她是多重伪装的女人（千真万确！）。她是十五、十六世纪艺术家方面的专家，也是一位防卫专家，对于引起麻烦和处理麻烦均有偏好。
海伦娜曾经追踪过未经所有人同意而强行购买的名画作品。这次，她来到布达佩斯是为了购买被私自拍卖的提香（意大利文艺复兴时期威尼斯画家Titian）的一幅珍贵作品。这幅作品曾经属于她的一个客户，一个匈牙利裔加拿大人，名叫格扎·马顿（Geza Marton）。马顿想知道当前的绘画拥有者——雅诺什·克雷斯丁（Janos Krestin），是否是他在沃尔库塔矿井（苏联古拉格苏联古拉格集中营最可怕的矿井之一）认识的那个男人，而且，他也想追回那副画。
海伦娜擅长对付乌克兰黑手党、俄罗斯和罗马尼亚暴徒、前纳粹分子的家庭，或者普通的艺术品强盗。随着故事情节的发展，她将需要所有的应对技能。在克雷斯丁被谋杀之后，她还需要使用自己的侦探能力。
阿提拉和海伦娜各自进行着各自的追踪调查，相互之间互不关联，在此期间，过去的很多秘密逐渐显现。在重新找回提香名画的过程中，他们被带回到1945至1947年之间的严酷岁月：很多匈牙利人从街上被带走，航运到古拉格集中营。