在这部由历史学家凯瑟琳·奥尔姆斯特（Kathryn Olmsted）赞誉为“卓越”的美国情报史新作中，情报史专家休·威尔福德（Hugh Wilford）揭示了中央情报局（CIA）如何成为美国秘密建立和操纵全球帝国的首要捍卫机构，如何在阴影中维护着新帝国秩序，以及美国如何在国内外采用了不受约束的权力和秘密行动。
二战结束时，美国成为了世界舞台上的主导力量。为了支持其新的全球地位，美国在1947年创建了CIA，最初的任务是分析外国情报。但在短短几年内，该机构就开始从事其他行动：支持亲美政府、推翻民族主义领导人以及监视国内的反帝国主义者。
冷战是促使CIA转变的一个明显原因，但绝非唯一原因。在本书中，休·威尔福德基于数十年的研究，展示了CIA作为西方帝国历史一部分的全景图。年轻的CIA官员们将自己视为像T·E·劳伦斯（T. E. Lawrence）那样的英国帝国特工，而历任美国总统则利用CIA的秘密权力，将海外干预隐瞒在后殖民地国家的外国人和反帝国的美国人眼中。即便是在9/11事件后，CIA全球追捕恐怖分子的行动中，过去帝国的幽灵仍然在困扰着他们。