四百多年来，不列颠人一直在主宰和殖民其他民族与领土。《不列颠帝国史》讲述的正是这一历史进程，丝毫不回避帝国使命中压迫性和剥削性的部分，它深刻地塑造了世界历史。本书也试图将殖民历史呈现为一个充满变化与重塑的历程，每一个新的阶段都被视为对旧时代的决裂和再出发。
这是一部关于多个不列颠帝国形态的历史叙述：
旧殖民体系（1600–1776）
自由贸易帝国（1776–1870）
新帝国主义（1870–1945）
去殖民化时期（1945–1990）
人道主义干预时代（1990–2020）
詹姆斯·哈特菲尔德（James Heartfield）不仅揭示了“原始积累”在旧殖民时代如何为英国资本主义的发展注入初始动力，也指出19世纪80年代的新帝国主义在很大程度上是英国本土经济疲软的一种回应，是试图在殖民地寻找新目标的表现。《不列颠帝国史》进一步解释了战后时期去殖民化的动态过程，即英国如何在与新独立前殖民地保持“保持距离”的关系的同时，继续在海外进行广泛的军事干预。书的最后一部分评估了冷战后“人道主义干预”在欠发达世界的再度兴起，是一份重要的历史回顾。
本书分析了帝国政策如何主导并扭曲了从加拿大、西印度群岛到爱尔兰，从非洲到中东，从印度到中国，乃至澳大拉西亚地区的社会历史；但也展现了这些地区人民如何反向影响英国——他们挑战奴隶制度、反抗殖民统治，最终推翻了殖民者。本书揭示，英国帝国的重塑过程也往往将对其的批评“化敌为友”，如19世纪中叶将殖民化包装成反奴隶制斗争，到了世纪末又被赋予“文明使命”。帝国擅长培养本地盟友，这种“本地化”机制增强了其统治的稳定性，扩展了其政治体制的广度。但如哈特菲尔德所言，统治世界四分之一土地的过程，往往是英国内部局限与他国帝国竞争的“防御性反应”。
哈特菲尔德指出，不列颠帝国的历史是一个不断挑战与变化的过程：战败者变成胜利者，英雄常常也被揭示为恶人。
全书目录：
导言
第一部分：旧殖民体系，1600–1760
第二部分：自由贸易帝国，1760–1870
第三部分：现代帝国主义，1870–1947
第四部分：英联邦，1947–1989
第五部分：人权帝国？1990–2020
注释
索引