1815年的一次超级火山爆发导致了1816年成为不寻常的“无夏之年”：大规模的气候破坏引发了饥荒、贫困、叛乱和生活的永久改变（包括普通和特权阶层）。玛丽·雪莱（Mary Shelley）创作了《弗兰肯斯坦》(Frankenstein)，约翰·康斯特勃（John Constable）的画作也发生了变化，农作物颗粒无收，贫困剥夺和粮食暴动紧随而来，8月份还下了雪。
1815年，印度尼西亚松巴哇岛。
坦博拉火山（Mount Tambora）在一次灾难性的喷发中爆炸，夺走了数千人的生命。被派去调查的船舶外科医生亨利·霍格（Henry Hogg）简直不敢相信自己的眼睛。曾经的天堂满是灰烬，围绕周围的大海变成了石头。但更糟的事还在后头，升腾的尘雾云层遮蔽了太阳，这让四季不再。
1816年。
在瑞士，由于难民蜂拥而过，只能呆在屋里的玛丽·雪莱在降雨不止的夏天找到了黑暗的灵感。与此同时，在佛蒙特州，干旱的到来让水井干涸、牲畜挨饿，牧师查尔斯·惠特洛克（Charles Whitlock）恳请他的信徒们坚定信念。在八月飘雪的英国，野心勃勃又饱受相思之苦的画家约翰·康斯特勃努力调和着他所描绘的英国田园风光的美好与环绕他周围的苦难。在农场主们炫耀着他们财富的同时，农户萨拉·霍布斯（Sarah Hobbs）受够了忍饥挨饿的生活。而刚从战场上回来的霍普·彼得（Hope Peter）发现他的家被拆毁了，取而代之的是一堵篱笆。他避走伦敦，在那里他遇到了一群说着为了过上更好生活而不惜一切代价的梦想家。随着绝望的降临，英国陷入了骚乱之中——革命正在酝酿之中。
《无夏之年》讲述了一个注定气温骤降、夏季缺席的年份。这是一个书中所讲述的故事，也是一个关于那些去过的旅程、渴望的爱和逝去的生命的艺术故事。六种不同的生活因相距千里之外的一件事而联系在一起。很少有人听说过坦博拉，但没有人能逃脱它的影响。