本书记述了现代意大利如何从墨索里尼法西斯政权废墟中重建的故事。
1943年墨索里尼倒台后，意大利陷入内战，成千上万的共产党游击队员在战后势力达到顶峰，他们渴望彻底清算旧政权，建立一个全新的社会主义共和国。而另一边，盟军为防范苏联势力渗透，选择维持原有行政体系，致使一些法西斯分子继续把持地方行政、警务与司法权力，未被清算。在这个对峙的混乱时刻，一位寂寂无闻的前梵蒂冈官员阿尔契德·加斯贝利作为中间力量，登上了政治舞台，成为意大利首位天主教民主党总理。
这是一段充满着大国角力、阴谋、冷战恐慌、冲突与暴力的历史。然而混乱之中，意大利却取得在文学、电影、绘画与设计领域的非凡成就——罗西里尼、德·西卡、卢奇诺·维斯康蒂等导演开创了意大利“新现实主义”电影运动，在世界影坛大放异彩；卡尔维诺、莫拉维亚、莫兰黛与娜塔丽亚·金茨堡等文学巨匠的作品，则被译成多种主流语言传遍全球。
汤姆森以独特的叙事能力，融政治史、军事史与文化史于一体，生动再现了这段意大利历史。