1605年10月，汤姆•加纳特即将13岁。他与父母和仍是小婴儿的弟弟爱德华住在英格兰南部的海岸边。
和所有天主教徒一样，他们生活在被迫害的恐惧中，因为新加冕的国王詹姆士一世颁布了反天主教的法令。天主教的牧师甚至有生命危险。
汤姆的父亲帮一名天主教牧师躲过搜查，并答应帮他前往伦敦，这为他们家带来了灾难。
父亲在外期间，汤姆拼力保护他的家人不受当地治安官贾斯伯的欺负。但后来贾斯伯把汤姆逮捕了，汤姆面临一个艰难的选择：要么眼看妈妈受折磨，要么交代出父亲的行踪，拯救妈妈。 在贾斯伯放他走之前，他妈妈告诉了他一个秘密：她其实是蒙泰格公爵失散多年的妹妹，蒙泰格家族是整个王国最有权势的天主教家族，并且到目前为止仍然得到国王的信任。
母亲央求汤姆前往柯德莱城堡，去找他的舅舅蒙泰格公爵，请求帮助。汤姆因为供出了父亲的踪迹而内疚不已，发誓力尽所能寻得帮助，于是将弟弟交托给邻居后启程。
经历一段危险的旅程后，汤姆和他的同伴——宠物鼠加勾，来到了柯德莱城堡。可是他面前的这个新世界也充斥着危险。他的舅舅蒙泰格公爵此时在伦敦的法庭，虽然蒙泰格公爵傲慢自大的祖母——莫德林子爵夫人答应救他的母亲，却不乐意再帮助他父亲。
汤姆还被要求和他的表亲克雷西达接受家族家庭教师曼德克先生的指教，并在家族的小教堂内参加秘密的天主教弥撒。在这个过程中，汤姆发现了金钱可以买来特权。几日后，传来了坏消息——汤姆的父亲在伦敦被捕，被关入了牢中。
汤姆感到无助，且被困在了柯德莱城堡中。正在他绝望的时候，克雷西达将他带到一个秘密通道里。当他们俩正要离开时，发现有两个人偷偷地靠近看似酒桶的东西。他们以为那两个人是走私犯，然后离开了，但是汤姆发现自己遗落了父亲的小刀，返身回去取时遇见了神秘的约翰•强森，他因为戴着鸟头的戒指而被称为猎鹰。
汤姆告诉了约翰他父亲的处境，并希望跟随他前往伦敦。约翰自己也是一位天主教徒，答应了汤姆的要求并提出帮助救出他的父亲。
来到伦敦后，猎鹰约翰将汤姆介绍给他的朋友们，其中包括具有领袖魅力的罗宾猫。
这伙人其实在密谋劫持国王的首相和情报首脑罗伯特西西尔，希望通过这样的方式为天主教徒获得宗教的自由。据说罗伯特正是国王反天主教的始作俑者。
猎鹰和罗宾猫打算挖一条隧道通到西西尔的住处，如果汤姆加入他们的话，他们答应请求王国释放他的父亲。汤姆答应了。
在挖隧道的过程中，猎鹰的敌人破坏地道，泥土下埋时，汤姆救下了他的朋友们。作为回报，猎鹰带他潜入牢狱，汤姆见到了他父亲。但是汤姆对猎鹰的身份产生了疑惑。
地道完工后，一个自称是国家间谍的人——所罗门，来见汤姆，并称自己也是猎鹰一伙的，但是却又说，猎鹰他们其实是想把国王也杀死。
那天晚上，汤姆听到吵闹声，是西西尔被猎鹰他们劫持了。之后他就被莫名其妙击昏了。等他醒过来发现自己躺在阁楼上，周围全是弹药，终于明白猎鹰他们是想在第二天炸死国王和国会成员。
在猎鹰他们回来前，汤姆和所罗门将弹药浇湿了。虽然汤姆没有办法拯救他的父亲，但是不愿意看到无辜的人被炸死。汤姆和所罗门逃走了，然后所罗门将这个事件告诉了国王的士兵，猎鹰因此被捕。
汤姆和所罗门前往蒙泰格公爵在伦敦的住地，开始公爵不在家，接待他们的是家庭教师曼德克先生。曼德克给他们看了一封信，说明公爵参与了炸药事件。汤姆将信毁掉。
莫德林子爵夫人偷听了这一幕，意识到汤姆是一个勇敢、忠于国王的孩子，于是答应汤姆请求国王谅解，释放他的父亲，
故事结尾时，汤姆和他的家人准备前往法国。船即将航行时，克雷西达带来消息——猎鹰将在当天被处决。猎鹰既是他的朋友，却不是他的同道中人。他拿着猎鹰的戒指，反思他父亲的话：每个人都有好坏两面，保存他的礼物，记得他的好，未尝不可。