本书讲述了两大文豪如何因自大与不满彼此摧毁了两人的友谊，及之背后的讽刺性（也很悲伤的）故事。
在1940年，埃德蒙·威尔逊（Edmund Wilson）是美国文坛上毫无争议的重要人物。弗拉基米尔·纳博科夫（Vladimir Nabokov）是在美国寻求庇护的一个几乎身无分文的俄罗斯流放犯。两人相识后，威尔逊成了纳博科夫的良师益友，把他介绍给每一位有名望的编辑，安排他在一位古根海姆（Guggenheim）家族成员创立的《新共和》（The New Republic）杂志写书评。虽然存在政治分歧，他们亲密的友情还是在对俄罗斯文化的共同兴趣上绽放了。不过后来随着《洛丽塔》（Lolita）的问世，纳博科夫突然成了大人物（还非常有钱）。终于他们之间长期积累下来的不和在纳博科夫发表了普希金（Pushkin）出了名难译的诗体小说《叶甫盖尼·奥涅金》（Eugene Onegin）的直译本时彻底爆发了。他在译本中用了大量注释，让人基本无法阅读。威尔逊在《纽约书评》（The New York Review of Books）上狠狠地抨击了他朋友的翻译。纳博科夫也在同一个出版物上做出了反击。越来越具有攻击性的文字就这样你来我往的传递着，直到他们的友谊被小差异的自恋搞得消失殆尽。