阿卡迪亚瀑布位于纽约北部，二百年前，两位不愿意成为男人附庸的少女，以强悍的姿态，离开父母亲族的保护，用她们的文字，诗歌，图画来谋生，最终在阿卡迪亚建立了一方女性艺术家的乐土。时光荏苒，偏僻难找的阿卡迪亚成为女画家、女诗人、女音乐家们的心灵圣堂。现在，阿卡迪亚还建了一所私立寄宿学校。秉承当初两个少女的初衷，哺育出精神独立的作家和艺术家。
当在读女博士梅格·罗森塔尔（Meg Rosenthal）应聘阿卡迪亚时，她得到的指示宛如密数。教导主任对于她的疑惑笑而不答，因为，阿卡迪亚（Arcadia）只接纳属于她的人。梅格的丈夫刚死，给她留下一大叠账单。既要照顾十多岁的女儿萨莉（Sally），又要完成博士学业，是不可能的。她不得不变卖家产，离开长岛的老家，带着不情愿的女儿来到“女儿国”另辟新生活。沿途，她们找寻教导主任给出的“密数”，母女俩发现，这些密数标记就出自第一代创立人莉莉·伯恩哈德（Lily Eberhardt）所写的经典童话小说。母女复述着她们心爱的童话，终于来到了童话最后的栖息地——阿卡迪亚。
梅格满心希望能与女儿化解隔阂，在风景如画的阿卡迪亚过上和平安宁的生活。然而，校园生活却暗藏危机。欺骗、背叛，甚至还有谋杀。在开学的篝火晚会上，梅格学民间文艺的学生伊莎贝尔·切尼（Isabel Cheney）在营地附近的峡谷身亡，貌似意外坠落、实则疑云重重。当地治安官第一个发现尸体，产生怀疑，但他一直受过去的秘密阴影困扰，不便声张，只是暗自调查。隨后，重要嫌疑伊芙也相继身亡。这时，梅格所作课题涉及两位建校人充满悬疑的生平，其中的莉莉是一位有双重身份的人，死因极度神秘，她实在按捺不住自己的好奇心。
一明一暗两条线索渐渐交织在一起，历史的悬疑引向现实的悬疑，两位调查者的生活也渐渐合二为一。梅格在死亡现场与卡勒姆不期而遇。你能想象学术研究者竟然与血腥的凶案调查人一拍即合么？随着调查的深入，他们发现莉莉象化身博士一样，以格特露德·谢尔登之名享受文人名士的生活，还留下了一个私生女，私生女的女儿雪莉发现了莉莉，也找到杀害莉莉的凶手，巧妙地将她们依次除去。迷案破解之日就是梅格美梦成真之日，在卡勒姆的怀抱中，梅格自任教以来第一次有了回家的感觉。