一对中年夫妇进来，互相问安后，女病人的眼睛里让观众闪现着一种深情的渴望，看得出来，女病人为了掩盖自己的病容，精心化了妆，将由于“放疗”后脱发，导演将她用阿拉伯式的头巾裹着头，样式在我们画家来看真是美极了，由于消瘦，病人的眼睛更大，楚楚动人，白晰的脸和没有血色的唇，端庄的神情就象皇后。
丈夫将他的生病的妻子交给医生后退出。
病人轻声问医生：“你还在弹琴吗”？医生摇了摇头。
医生问病人：“你还在行医”？病人也同样摇头……
马修·海勒（Matthew Heller）出生在美国底特律城，1982年从医学院毕业以后，响应国际卫生组织的号召，作为志愿医务工作者，到非洲的一个异常偏僻的小城的居民行医治病。为此，马修第一次出国来到设在荷兰阿母斯特丹的培训中心接受短期培训，培训班加马修在一起只有五个人：一个德国人，一个黑人，一个意大利女孩西尔维娅·里纳而迪（Silvia Rinaldi）和一个法国女孩，他们都是受过良好的高等教育，并且有很好的医疗临床技术。
马修弹得一手好钢琴，在学校时曾和一位拉大提琴的同学伊芙（Evie）谈得来，伊茯再过几天就要成为别人的新娘，马修高兴地向这位漂亮的未婚新娘祝福，并告诉她，他将要去非洲医疗队工作几年。
西尔维娅的的父亲是意大利著名的汽车制造集团的总裁。几年前，漂亮的妻子却遭歹徒绑架勒索，西尔维娅的父亲虽然出资一百万仍然没有能保住妻子的性命，从此西尔维娅没有了妈妈，也为了安全起见，父亲为他的女儿雇了一个保镖整天跟着心爱的女儿，并为女儿和一位意大利大富商的儿子尼科定了婚，尼科也非常爱西尔维娅。
西尔维娅来到荷兰后结识了马修，两人很快就一见钟情，心心相映，坠入爱河。两人都是学医，同时都拥有一颗善良的心，有对音乐感兴趣，以至于马修去非洲时还带着一个不能发音的键盘在手。可是，西尔维娅工作热情和志向并没有得到父亲的赞许，她的父亲欲以出资一百万美元的方式了结西尔维娅去非洲的念头而和尼科结婚。此举被这个项目的教授阻止并力劝西尔维娅的父亲尊重女儿的意愿。热爱工作和帮助病人解脱痛苦责任感驱使施维娅坚持了自己的理想，这时她还已经爱上了这个温文尔雅的美国小伙——马修，所以更坚定了去非洲的决心。
他们一行五人乘一辆老掉了牙的汽车，可谓风尘仆仆来到非洲，这个地区充满了战争、饥荒、麻疯病人和虐疾，随时随地威胁他们的生命。非洲的日子一天天过去，医疗队的工作是小到感冒，大到截肢、接生。许多病人得到了拯救， 西尔维娅和马修好不容易得到了为期几天的休假——到市区度假成了这一对恋人的短暂的蜜月，他们进入宾馆前发誓说要将一分钟当成一个小时过。度假的时候，马修跟西尔维娅说要娶她为妻，并给了她一件东西作为礼物，而西尔维娅则送给马修一个周围刻有心形的金指戒。这些日子里，施维娅完全忘记了远在意大利的尼科，尽管尼科每周都给非洲的施维娅写信。短短的假期很快就过去了。
一次，马修和西尔维娅被派去城里取药，途中遇到了危险，一小股黑人武装袭击了他们的吉普车，马修持枪还击自卫，交火中马修头应声倒下，西尔维娅不顾一切冲上去大声呼唤马修的名字。她将马修抱上吉普车一路狂呼救命，火速开回了驻地，同伴为昏迷中的马修输液和输氧，由于子弹击中马修的头部，马修的生命危在旦夕，全身是血的西尔维娅极度恐慌和焦急，西尔维娅想到必须将马修火速转到条件好的医院治疗，否则生命难保。无奈之下，西尔维娅向远在罗马的父亲打电话，她的父亲以和尼科的婚事为交换条件才肯出手相求马修，此时此刻西尔维亚也只得答应下来。很快来了一架直升机，巨大的螺旋桨将大地卷得尘土飞扬，医疗队将仍然昏迷中的马修七手八脚抬上飞机，飞机离开地面了，西尔维娅向着远去的飞机嚎啕大哭而不能自拔……之后，西尔维娅回意大利罗马，当年与原来男友尼科结婚。
从此马修戴着西尔维娅送给他的指戒回到美国纽约，决意从此不娶，那一双手也不再碰钢琴的键盘。他继续攻读他的神经医学硕士，毕业后在一家医院拼命工作，撰写了许多关于脑神经治疗方面的论文，并在脑肿瘤研究领域里取得了令世人瞩目的成果，他使一个患晚期脑肿瘤——一个十六岁的男孩奇迹般地活了下来，世界上许多患者慕名而来求医。
这样的生活一直到1998年，直到他在绘画展览会上遇到了离婚的伊芙，直到生了脑瘤的西尔维亚出现在自己的诊所……