故事中的女主角是史上曾经名声鹊起的妩媚女子约瑟芬•波拿巴，拿破仑的第一任妻子。约瑟芬出生在加勒比小岛一个小渔村，她在嫁给欧洲历史上最有名的男人之前，曾经是一个穷姑娘。
命运捉弄这个貌美如花的女子，她的第一个丈夫是粗俗自大的法国小贵族，后来死于革命之中。约瑟芬靠卖弄姿色才侥幸躲过了断头台一劫。初遇拿破仑时，他还是一个不起眼的上校，且跟马赛富商之女订有婚约；她是孀妇，带着两个未成年的孩子，还债台高筑，眼看就要因为无力还债而进监狱了。但是，她最大的资本是懂得如何看人，更懂得如何驾驭男人。婚姻生活使她积累了丰富的经验。她懂得如何以此时自身的价值换来富贵的生活。她果然嫁给了年轻的拿破仑，这位日后威震整个欧洲的百日王朝的皇帝。可以说，那个凭借美貌与心计为自己和孩子在纷乱的年代争得了一席之地的约瑟芬成为法国最有权势的贵妇人。
关于约瑟芬，或许我们只知其放荡，不知其妩媚中的淡淡哀伤；只知其流连于各色男人之间不能自拔，却不知情到深处爱而不能的迷惘；只知其卖弄色相苟活于世，不知其忍辱负重求生之心的真切。作者借约瑟芬之口讲述其华美艳丽人生背后的辛酸与不堪。看得出埃里克森对于历史背景的功课做得相当充分。历史源于生活，能让一位不平凡的历史人物登上华丽的小说舞台，这要归功于埃里克森不俗的创作才华。埃里克森似乎更擅长在历史的舞台上肆意地挥洒她的想象。