32岁的朱丽叶·嘉德正处于她生活的顶峰期——拥有一家画廊的男友，舒适的房子，牛津大学的学历，还有纽约鼎鼎有名的佳士得拍卖行的绝好工作。可就是这样，她却以盗窃罪被判处了三年有期徒刑，即便她是否有罪都还是一个值得讨论的问题。审判的法官并不管是否有其他人在本案中涉及了偷窃和销赃蒂凡尼玻璃窗，在法官眼中，一切支票都由朱丽叶开具，她名声最大，自然也要承担最大的责任。
朱丽叶的锒铛入狱，见证了嘉德一家下坡路的开始，每个人都以自己的方式试图接受这一事实。父亲查尔斯丢掉了生意，同时也对现实失去了掌控，生活在他自己历史的阴影中萎靡不振。母亲戴芙尼意识到自己有多么的不快乐，并试图用无谓的烹饪课和园艺填充似乎无穷尽的空虚的时间。家中最小又最叛逆的女儿索菲退学、吸毒，甚至和年长二十岁的上司偷情。看似最正常的儿子查理，有着成功的事业，并遇上了虽美丽却似乎无所事事的女友安娜。安娜怀孕后两人计划结婚，可查理自己都不清楚是否爱着对方。没有了朱丽叶，这个伤痕累累的家庭似乎已经摇摇欲坠。
三年后的朱丽叶即将被释放，在准备迎接她的过程中，家中有意无意地出现了一些转变。查理决定与安娜结婚，戴芙尼则负责准备庆祝活动，重聚家庭并迎接新的成员，以期能给他们早就破碎的生活重新带来安宁。索菲甩掉了已婚的男友，取下对她来说极具象征意义的鼻饰，并计划夏天搬回家住，好让生活重返正轨。甚至是连最痛苦的查尔斯，都努力克服自己的抑郁，并原谅女儿和自己给家庭带来的变故。
本书之所以如此动人，并不在于每个家庭成员的处境有多么不堪，而在于当生活不断抛给他们乱七八糟的麻烦时，他们的应对方式。就像托尔斯泰所说的，幸福的家庭都是一样的，不幸的家庭各有各的不幸，当我们为嘉德一家的起伏而感动时，也许也能从中找到自己和家人的身影。