麦蒂（Miette）从来没想过要去找自己的母亲，她只知道母亲在她很小的时候就抛弃了自己，而且，她的母亲还是一个名声不好的女兵，一个酒鬼，一个射击表演者。虽然母亲本名叫玛莎·加那利（Martha Canary），但这个名字和“野姑娘杰恩（Calamity Jane）”一样臭名昭著。然而，深爱麦蒂的养父在临终前却留下遗言，要求麦蒂一定要找到母亲：“你必须去找到她。对我发誓吧，说你不会变卦。我知道你听到了一些不堪入耳的话，虽然那些事并不是空穴来风，但是我敢肯定，她也很想认识你。”
于是，麦蒂踏上了寻母之路。这个故事发生在19世纪晚期，背景设在北美洲西部的不毛之地。麦蒂穿越的那片土地上，有陌生人、有鬼魂、还有野生动物。她在旅途中遇见了父亲的旧情人，遇见了自称是她哥哥的男人，遇见了她误以为是母亲的骗子，遇见了黑人音乐家卢·斯宾塞（Lew Spencer），遇见了一位据说是她母亲的好友的好心女人，遇见了一匹想要保护她的野狼，还遇见了其他形形色色的人，在他们讲述的关于“野姑娘杰恩”的故事里，多多少少都提到了一些麦蒂的身世。
杰恩的故事，穿插在麦蒂寻母的故事之间。这个故事有时候出现在传说里，有时候出现在历史书中，有时候出现在路边的“一元店（dime store）”里，或者由杰恩自己讲述。当麦蒂和她母亲最终会合的时候，两个故事也交织在一起了。而此时的麦蒂也必须下定决心，是否要原谅这个曾经遗弃她，让她生活在危险之中的女人。
《麦蒂寻母记》（In Calamity’s Wake）是一部从当代角度叙述的旧日西部土地上女性生活的小说，这些女性在她们生活的那片地方，与其他英雄人物或者反面人物一样，具有勇气、敢于挑战、并且举足轻重。正如Michael Ondaatje的Collected Works of Billy the Kid以及HBO的Deadwood一样，《麦蒂寻母记》将虚构的情节与真实事件相结合，通过对环境氛围的生动刻画以及极具魅力的叙述技巧，将读者带到了一片我们从未见过的西部荒原之中。