这是一个高级的探险叙事，畅销书《越过世界的边缘》（Over the Edge of the World）的作者将弗朗西斯•德雷克爵士的非凡人生和冒险故事娓娓道来，德雷克爵士在伊丽莎白一世女王统治时期对海洋的控制改变了历史的进程----他是一个袭击西班牙大帆船的海盗，是第一个成功环游地球的探险家，也是一个击败西班牙舰队、重塑全球秩序的海军英雄。
伊丽莎白女王最喜欢的海盗弗朗西斯•德雷克，实际上是一个脾气火爆的红发流氓，他以抢劫和掠夺的方式扩展着自己的地盘。在所有的海盗中，德雷克是最迷人和最有成就的，他被认为是整个英国的民间英雄，是无与伦比的探险家和罗宾汉的结合体。他精力充沛、胆大妄为，但同时也是一个粗鲁的骗子，他用金银财宝的承诺和在异国他乡英勇探险的故事，诱骗了几乎破产的年轻英国女王。对伊丽莎白来说，他能让不可能成为现实。
德雷克是第一位成功环游地球的船长（费迪南德•麦哲伦在尝试途中去世），十年后，当伊丽莎白再次召唤德雷克时，他戏剧性地击败了西班牙舰队，使大英帝国的崛起成为可能。 在他的整个职业生涯中，他把自己变成了伊丽莎白帝国野心的工具，从而获得了利益。而作为英国舰队的魔鬼副将，他是英国向大不列颠帝国过渡的化身。
德雷克和伊丽莎白之间的关系是大英帝国崛起过程中缺失的一环，其重要性直到现在也没有得到充分的描述或赞赏。本书围绕着弗朗西斯•德雷克的关键探险，来阐明英国历史上的这一关键时刻，《探索帝国》是一个激动人心的冒险故事，它将宽泛的历史主题与热情融合在一起。