萨尔•布鲁切蒂（Sal Bruschetti）、麦克斯•布鲁切蒂（Max Bruschetti）、恩佐•布鲁切蒂（Enzo Bruschetti）三兄弟从来行事低调。慢慢地，犯法的事情越做越多、越做越大，他们要依靠更加复杂的资金安排网络来确保他们足够安全，以防被他人窥探。现在，他们有钱了可又上了岁数，在处理好一些细节问题之后，他们便会金盆洗手。
但当演员哈里•墨菲（Harry Murphy）无意中听到布鲁切蒂兄弟密谋将一些合伙人置于死地时，哈里不堪良心的折磨决定出手搭救。哈里飞到伦敦保护其中一名目标受害者，却被卷入到激烈的枪战当中。危及的情况迫使他只能选择撤离，不料却被误认为是布鲁切蒂收买的特工，拎着一个装满现金的手提箱快速逃跑。这项艰巨的任务已经超出了哈里的能力范围，他被英国当局截获，警察利用他来立案调查神秘的布鲁切蒂组织。
和另一个非正统却很性感、与众不同的特工一起，哈里被遣送回纽约，希望用他戏剧性的天分来铲除布鲁切蒂组织这股恶势力。在遭遇了被上司抛弃、用阉割来被威胁、被强迫跳进哈德逊河（Hudson River）等一系列迫害之后，哈里决定亲自接手整个案件。
接下来登场的是猫和老鼠的疯狂游戏，警察和犯罪分子斗智斗勇，故事主题、情节曲折离奇、错综复杂，发展节奏甚至比在公开试镜里的游戏玩家还要快。特别行动在返回英国之前围绕纽约展开，剑拔弩张的对抗局面在暴风肆虐的荒原上达到极致。
对于埃尔莫•伦纳德（Elmore Leonard）和劳伦斯•布洛克（Lawrence Block）的粉丝来说，《从前有个邪恶的人》（Once a Crooked Man）是本独一无二的犯罪小说，它强烈的代入感和感染力使得大卫•麦考伦（David McCallum）成为电视史上经久不衰、最受观众喜爱的明星之一。