2005年《秘密之河》出版之后，立刻攀上畅销书榜，同时也因它对澳大利亚历史的坦诚描述引起了不少争议。接下来的《中尉》（The Lieutenant）延续了格兰维尔对于白人与黑人土著间首次交流的探索，只是这次，故事从阴影中转移到了阳光下。如今在《萨拉·特恩希尔》中，故事也随着时间的推移，发生在下一代人身上。
萨拉出生于1816年，虽然她从未参与过殖民地的那些残酷事件，但却因那些事经受着良心的煎熬。她的父亲曾是名罪犯，来到这块新的澳洲殖民地后开始运气转好。三百英亩的土地、舒适的石头房子、收入也与日俱增——威廉·特恩希尔在这里可谓是获得了新生。就像他教导萨拉的一样，他从不回顾自己的过往，萨拉也因此学会了不要问关于过去的问题。但有一天，她发现了事情的真相，知道了在特恩希尔富足生活的背后，隐藏着的是个多么阴暗又耻辱的历史，但这一切最终引出的却是对她自己的审判。
萨拉的第一桩“罪”是爱上了英俊的杰克·朗兰德，一个土著人的儿子。少女时代总是多幻想，她偷偷地在脑海中为自己和杰克勾画未来，她的期盼是如此的热情洋溢又真诚坦然，仿佛希望能把我们一起带入她的美梦。直到势力狡黠的继母站出来，狠狠地践踏了他们准备结婚的计划。深受创伤的萨拉嫁给了一位有头有脸的爱尔兰人，随他搬离家乡，开始学着爱他，并很快有了一个女儿。
然而主宰了萨拉命运的却是另一个女孩。多年前萨拉的哥哥威尔葬身大海后，留下了他和一位毛利女人生下的孩子。在威廉的派遣下，杰克前去新西兰将她接回。萨拉的继母给这个小女孩重新取名为瑞秋，想要抹去她体内流淌着的异族的血。对于瑞秋来说，在踏入特恩希尔家门的那一刻，她的命运从此便走上了一条不归路。萨拉满心想保护她却无力回天，只能忍气吞声选择屈从。
之后萨拉不得不离开自己的女儿，穿越海洋来到陌生的新西兰赎罪。在瑞秋的毛利亲人面前，她将当着众人的面为瑞秋所受到的不公正待遇承担责任。她本可以否认、掩盖或是遗忘，然而在良心的引导下，她选择了见证、接受和认罪，而这一充满了忏悔的行为，也在某种程度上成为了她的救赎。
与此系列前两本作品一样，本书中的主人公也是有历史原型的。《秘密之河》中威廉的原型是作者凯特的曾曾曾外祖父索罗门·怀斯曼，凯特的母亲曾告诉她，“他的一个女儿怀上了骑马师的孩子，于是被赶出家门。她和她的婴儿都丢掉了性命。”然而家族记录中，怀斯曼的两个女儿都嫁到了好人家，并都得以颐享天年，凯特自然以为这只是个故事罢了。然而《秘密之河》出版后，凯特在伦敦的一位远方亲戚联系到她，称她那边的说法是“怀斯曼的女儿怀上了园丁的孩子，然后就死了”。
经过一番调查，凯特终于找到了问题的所在——那个未婚先孕的女孩不是怀斯曼的女儿，而是他的孙女索菲亚。在1840年登于《悉尼公报》（Sydney Gazette）的讣闻中这样写道，“索菲亚·怀斯曼，13岁，于达令赫斯特区米歇尔先生处（妇产医院）去世。”
一个五六岁的小女孩被迫离开她的毛利亲人，被送去和一群说着她都听不懂的语言的陌生人生活在一起。马夫也好，园丁也罢，至少和他在一起时，她得以找到些许安宁。然而哪知会在自己还是孩子的年龄，就成了母亲，接着被愤怒的祖父赶出家门，最后孤独离去。索菲亚/瑞秋和萨拉虽生活在过去，但她们的故事同样适用于现今。它讲述的是家庭里的秘密、是爱和未被发现的幸福、是将故事一代代地传承下去。