“1970年，我读了《我们独自死去》（WE DIE ALONE, 另有中文译名《你杀不死一只老狐狸》），久久不能平复。之后，我去挪威做文献纪录片的拍摄，当地人一直在反复告诉我，其中一部分情节是虚构的小说内容。作为一名挪威人，我想要找到事实的真相究竟是什么。这本书，就是我们找到的真相。”
——阿斯特丽德·卡尔森·斯科特，本书作者
《第十二个人》是关于简·巴尔斯路德的真实故事。第二次大战期间，12名挪威破坏小分队潜入了德国在挪威境内的驻扎港，实施代号为“红色马丁”的破坏计划，11人被捕，第12人得以逃脱，并将秘密文件带回英国……第12人就是巴尔斯路德，他逃脱德国纳粹警察的追杀，一个被纳粹占领的挪威村庄对他提供了庇护。这一真实事件被改编成同名电影。
1943年三月下旬，二战战火肆虐，四名挪威人乘渔船到达挪威北岸，在宁静的托峡湾抛锚，并在那里设立了大本营，准备秘密行动。然而，他们遭到了背叛，德国船对他们进行攻击。巴尔斯路德侥幸逃脱，并踏上了逃亡的路程。
作为唯一的幸存者，且身负重伤，巴尔斯路德一路挣扎求生，他攀爬冰山，经历暴风雪，甚至遭遇一次剧烈的雪崩，患上了严重的雪盲症和冻伤。在挪威特罗姆瑟区，奄奄一息的巴尔斯路德被当地超过60名居民接力救助，终获自由。
为了撰写这本书，作者卡尔森·斯科特和托雷·豪格调查研究超过五年，并以最为细腻准确的记叙方式，将这一彰显人性至善的伟大逃亡事件的原本始末，呈现在读者面前。