为什么袋鼠只生活在澳大利亚？为什么尼亚加拉瀑布有这般规模？马是如何引进到美国的？火山是如何形成的？岩石是如何构成阿尔卑斯山山脉的？《圣经》中所提到的洪水，在现实世界里真的发生过吗？
19世纪，这一个科学家俱乐部里的科学家们提出这些问题，并试图回答——而正是他们独创性的发现让我们更好地理解了这个世界。泰晤士河畔的一间小会议室里，地质学会的科学家们把他们搜集来的化石、骨头、岩石集中在了一起，他们想要通过这些东西来重新认识世界。随着科学技术的进步和发展，普通群众也能接触到前沿的科学技术，地质学很快地成为了一门最受欢迎的新型科学。大众正期待着科学家们从化石中找到新发现。
但是，从岩石的构成到地球的核心，地质协会的成员们对这些问题存在很大的分歧。地质学家们尚不能够证明在人类出现以前，地球到底已经存在了几亿年，但如果这一结论成立，那么地球就绝非上帝的创物。受到地质学的影响，协会当中的一些成员提出了一些激进的理论——查理斯·达尔文所提出的进化论就是基于地质学的研究成果，而这一研究成果是他的导师查理斯·莱伊尔的发现。但是，协会中还有另外一些人，甚至包括查理斯·莱伊尔自己，他们觉得新发现会让大家对未来充满恐惧。虽然，查理斯·莱伊尔公开地支持达尔文，并认为他的研究成果填补了科学界的空白，但是查理斯·莱伊尔本人却不是一个进化论者，事实上，他一生都在研究和信仰之间辗转。
《读石》给我们讲述了关于查理斯·莱伊尔、达尔文以及其那个年代其他一些地质学家的故事。是谁第一个发现了岩石层的秘密？是谁提出岩石可以帮助我们探寻人类的历史？是谁产生了信仰的危机？是谁对哥白尼和弗洛伊德产生了重要的影响？