时值英格兰分裂。大卫·哈特利离开偏远的荒野家乡，聚集了一批织工和土地工人，开始涉足一些犯罪勾当，最终颠覆了英国的经济，并成就了一桩英国历史上最大的诈骗案。这帮人自称造币工，行走在刀尖之上，但生意好得“叮当作响”——要知道，伪造货币可是法律能判死亡的大罪。
哈特利是一个充满个人魅力和号召力的领袖，他关心穷苦的百姓，用暴力和恐吓来震慑敌手。但与此同时，哈特利非常迷信，而且他经常会出现幻视，看到一些迷之生物。当国产税事务员威廉·戴顿发誓要破坏这帮造币工，与此同时，哈特利手下的一个人背叛组织投靠了警察，哈特利的犯罪帝国开始被动摇了。
随着历史的推进，英国进入工业革命时期，技术和工业的发展永远地改变了英国国土的模样，而这样的历史背景，也让哈特利的事业受到了严重的威胁。
小说《绞刑杆》运用了众多真实历史记叙和法律文件，建立在真实事件基础之上，结合了诗歌文学、风情地貌、犯罪与历史记载的作品，是对当时社会反抗的小说式的追溯，而社会动荡之下人心对自由和欲望的爆发，与我们如今的社会和心理也相互映照。
这本书是对英国北部历史的一次与众不同且颇为难得的讲述。