时间是1940年，旧金山。地理系学生伊瑟伍德·威廉姆斯再次投入他最爱的野外探险，当他每每被俗世纷扰搞得心神不宁、思绪混乱的时候，他总是去自然中寻找平静与放松。然而，这一次，自然对他不太友好。当伊瑟听到那明显的响尾蛇的嘶嘶声时，已经来不及了。响尾蛇狠狠地给了他一口，而伊瑟只能踉跄回到自己的小木屋中，尽可能将毒素吸出，却感觉自己可能命不久矣。
他实在无力回到自己城市里的家中，心想这样苦撑下去，便会有亲朋来寻找他。随后伊瑟开始发冷、高烧，然后甚至产生了与蛇毒毫不相关的皮疹。他非常愤怒，因为没有一个人来找他——难道所有人都已经忘了他？更奇怪的是，迷糊中伊瑟看到有两个人打开小木屋的们，看到他后却像是看到了什么令人惊恐的怪物一样逃走了。
几天后，当伊瑟终于有一点力气开车回家，却发现就在这几天的时间内，人类文明被一场病毒几乎毁灭殆尽，轻而易举地就像一辆卡车压扁一个易拉罐。而伊瑟体内的响尾蛇剧毒，却变成了拯救他的解药。
不得不承认，无论自然赋予人类怎样的重创，总有那么一些人，天生懈怠了免疫体。说实话，伊瑟并不觉得活下来是一件让人欣喜的事情，悲痛和茫然的情绪始终笼罩着他。然而既然活下来了，就要继续生存。人类的消亡仿佛尚未对客观世界有着绝对性的影响，旧金山依然有水有电，有充足（但荒芜）的食物储备。伊瑟和一只狗成为伙伴，他读书、观察、穿越整个城市去寻找依然活着的人，并想要去美国更多的地方看一看那里的情况。
伊瑟开车穿越美国，不时发现一些存活下来的人，他们中很多都无法接受眼前的状况，自杀率飙升。伊瑟回到旧金山，并在那里遇到一位幸存的女性艾玛，和她结为夫妻。
作者乔治·斯图尔特（George Stuart）想要实现的，是想看看在一种现实状态下，文明如何演变、存活，是什么样的动力让人类和人类文明继续存在。
全书没有其他末日小说、电影中的疯狂、颠覆、天才改变世界或正义与邪恶的交战。在故事中，活下来的人都是一些再普通不过的人，他们中没有天才科学家可以发明改变世界的机器，也没有邪恶博士想要通过这场极致天灾来控制全人类，他们只是活着。生活在旧金山，这里气候稳定，留存下来的人不用与天做斗争。城市中有取之不尽的资源，当电力最终耗尽，人们开始燃灯点蜡；当水库枯竭人们便开始寻找溪流甚至挖井。生活甚至可以说，比从前更简单。
伊瑟是他的族人中，知识智力发展最好的人，便开始教授族人中的孩子学习科学知识和阅读。但他却没有得到太多的的支持，人们只对活着感兴趣，无意去了解知识，也没有想法要了解这个“被上帝抛弃了的世界”。
人类的未来，究竟何去何从……