《纽约客》杂志撰稿人、哈佛大学历史学家吉尔•莱波尔，讲述了她不眠不休地寻找失传已久的、有史以来最长的一本书的故事，这本书是一本有着百年历史的手稿，名为《我们时代的口述历史》（The Oral History of Our Time）。
乔•古尔德（Joe Gould），一个精神失常的人，相信自己是二十世纪最杰出的历史学家。他的一些朋友，一群现代主义作家和艺术家，包括E.E.卡明斯（E. E. Cummings）、玛丽安•摩尔（Marianne Moore）、威廉•卡洛斯•威廉姆斯（William Carlos Williams）、约翰•多斯•帕索斯（John Dos Passos）以及埃兹拉•庞德（Ezra Pound）也这样认为。古尔德在第一次世界大战之前就开始了他一生的工作，他宣布要把几乎所有人对他说过的话都写下来。他解释说：“我是想尽可能多地记录下来每天人们正常生活的细节。因为通常情况下，历史不会理会这些小鱼小虾。”到了1942年，当《纽约客》记者约瑟夫•米切尔（Joseph Mitchell）为古尔德撰写简介时，古尔德的手稿已经累计写了900多万字。但当1957年古尔德在精神病院去世时，手稿却不知去向。之后在1964年，米切尔在第二篇文章《乔•古尔德的秘密》（Joe Gould's Secret）中声称，《我们时代的口述历史》一直以来只是古尔德的想象。莱波尔不服气，决定一探究竟。
《乔•古尔德的900万字口述史》是一个关于侦查、疯狂和发明的故事。通过挖掘全国各地的档案，莱波尔找到了《我们时代的口述历史》曾经确实存在的证据。依靠信件、碎片、古尔德自己的日记和笔记本，包括一卷他丢失的手稿——莱波尔认为，乔•古尔德真正的秘密与性和种族分界线有关，与现代主义者和哈莱姆文艺复兴的关系有关，最重要的是，与古尔德对非裔美国雕塑家奥古斯塔•萨维奇（Augusta Savage）的极度迷恋有关。即使是古尔德自己都无法想象，但古尔德写下的东西确实是我们这个时代的历史：令人不安和凶残。