身为一名水手，蒂姆·奎尼比大多数人都要了解绳索及其对人类的重要性。在《绳索》一书中，他带领读者回顾了绳索的历史，以及其如何贯穿人类文明发展全程。他以麦哲伦的环球航船、15世纪郑和下西洋的舰队，以及波利尼西亚的蟹钳帆多体船为例，展现了绳索在航海冒险与发现中的重要性，没有绳索，这一切都不可能实现。此外，他还带领读者奔赴一场穿越时空之旅，介绍了金字塔、罗马竞技场、索菲亚大教堂、巴黎圣母院、苏丹·哈桑清真寺、布鲁克林大桥等无数建筑的建造过程，没有绳索，这些建筑同样不可能竣工。
然而，奎尼并不满足于单纯回顾绳索的过去，而是着眼于其未来。例如，无论是由钢筋制成的钢丝缆绳，还是后来的合成纤维，都是对绳索的重要改造，赋予其支撑电梯进入太空的强度。为了让读者更真实地了解绳索，奎尼还讲述了自己依靠绳索绝处逢生的非凡航海故事：“那是一个漆黑的夜晚，我们在驶近巴萨德湾时突遇狂风暴雨……而且放错了绳索，导致支撑帆顶那块足有200磅重的斜桁失去控制，在空中疯狂摇摆，随时有可能将我们撞入波涛汹涌的墨色海洋。直到我们摸黑找到合适的绳索，并且举全船之力将其亲手拉紧，情况才终于得到控制。这次发人深省的经历充分说明了绳索的重要性，人们对此常常不以为然，甚至一无所知。”
本书是历史，是冒险，也是故事，介绍了世上最常见的一种工具，它的存在让人类百年来的进步成为可能。