如果一个作家要引用一本书中的某篇文章、谋篇演讲、某个报告或者某句话的时候应该怎么做？他不可能翻阅整本书，这时候他就需要一个方便的索引了。而且，索引的作用不仅在于为作者提供便利，读者同样需要索引。比如，早期的索引就曾出现在食谱、法律法规和医学著作中。
然而，索引虽然对读者帮助巨大，但它却“谦逊”地隐藏在一本书的最后，所以索引常常被我们忽略。索引对人类今天的阅读习惯具有深远的影响，但是自它被发明以来，却几乎没有任何发展，没有人去探讨索引的力量以及如何让索引更具个性化。而《索引的历史》这本书就专注于对索引史的追溯，作者做出了详细的研究，而这些研究从未被提及：
索引出现于公元13世纪早期，当时被应用于修道院和大学中的著作，当时古登堡的印刷技术甚至都还没有发明。索引在18世纪得到了普及，而今天的索引规则实在19世纪指定的。
《索引的历史》，不仅仅是一个索引的书目年表和它发展的各个里程碑，其中还包含一些有趣但隐没于历史中的细节：第一个完整的索引诞生于1230年巴黎的圣经中；第一本印刷了页码的索引是在1470年于德国科隆诞生……这些里程碑给我们一窥人类历史长河的全新细节。
为什么古典学者伊拉斯谟说“索引是大多数人阅读的为一部分”？
为什么“威廉三世的图书管理员”曾经做为一个暗杀的记号出现在索引中？
成立于1877年的索引学会以及随之于1957年成立的索引编纂者学会，对索引编制起到了怎样的作用？
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《索引的历史》不仅仅着眼于人类的阅读历史，它还是揭示了人类获取信息方式的变革。实体书出现了约两千年，而索引的历史甚至只有不到一半的时间，而且自索引出现起，它所承载的作用就是一种图书的“导航”。但是，索引所具有的价值远大于此，索引可能改变人们线性阅读的知识体系，或者成为一种获取知识的形式，而非现在的定位词条的功能。《索引的历史》为今天读者提供一种全新的信息获取方式。
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