自由市场—有限政府的发展模式对发展中国家来说是一场生态和社会灾难。只有在一个能够指导经济、保护环境并优先满足其人民基本需求的强大中央政府的积极参与下，才有可能实现可持续和公平的发展。
在这本定将备受争议的书中，钱德兰·纳伊尔（Chandran Nair）表明，工业化的西方所依据的市场主导模式根本无法扩展。单就美国一家而言，仅占全球人口不到5％，却消耗了近四分之一的资源。如果占全世界60％人口居住的亚洲国家试图追随西方的脚步，那么结果将会是灾难性的。
相反，奈尔认为，发展必须由一个有意愿并且有能力干预经济的政府来指导。蓄意要求不断扩大消费的公司企业，需要被指引着以满足社会需求为先或以其他方式被克制，而不是任其肆意妄为。发展的导向必须是实现最大多数人的利益最大化——优先考虑的当是大多数人能喝上干净的水，而非少数人的游泳池。奈尔提供了三个令人信服的案例研究，证明了这种强势政府治理的好处以及软弱政府治理的失败。
这将意味着重新思考诸如“繁荣”、“自由”和“权利”等概念的含义，以及民主是否始终是确保有效政府的最佳方式——正如奈尔所写，“一种无法改善其公民生活的民主并不比实际上能提高其公民生活质量的非民主更佳。”许多人会发现这些是极具挑战性的想法，但奈尔提供的是适合发展中国家现实的模式，而不是主流文化的设想。
可持续且有效的发展：发展中国家可以遵循与西方发达经济体相同模式的想法是一种危险的妄想——奈尔提供了一种方法，可以在不破坏环境的情况下提高所有人的生活水平。
靠事实说话：纳伊尔提供了几十个这种发展模型的实例，以及昭示为什么采用这一模式迫在眉睫的例证。
目录：
引言：不可或缺的政府，维护我们的未来
1. 揭穿“可持续性”：超越“感觉良好”的口号
2. 可持续性靠政府，而非市场或技术
3. 成长中的政府
4. 与政府合作：建立社会保障网络
5. 政府的义务
6. 权威，而非独裁
7. 彼此制衡
8. 重新定义自由、权利和繁荣
9. 热带阴霾危机
10. 热带城市不是天堂
11. 中国：强势政府？
12. 过渡：从常态到可持续
13. 结论：要么政府行动，要么末日降临