一七七四年的美国仍然是英国的殖民地，但生活在这片殖民地上的美利坚人不堪忍受来自英国的不公平待遇，正蠢蠢欲动地寻求独立。英国政府已经察觉到了这种苗头，因此请求当时的俄国女皇叶卡捷琳娜二世派两万名俄国士兵去帮助他们镇压美利坚人。对于野心勃勃的叶卡捷琳娜二世来说，这是她推行自己向外扩张的政策、将俄国提升到与欧洲传统列强分庭抗礼的地位的一个天赐良机。叶卡捷琳娜一旦出兵，美利坚的独立梦想将化为泡影。面对这种危急的形势，美国独立战争时期的智者富兰克林制定了一个大胆的计划。他派一名来自弗吉尼亚的骑兵军官基兰·塞尔科克去俄国，加入叶卡捷琳娜的雇佣军，帮助她镇压普加乔夫的起义，然后再设法接近叶卡捷琳娜，说服她取消派兵去美利坚的计划。对于在俄国举目无亲的塞尔科克来说，这几乎是一个无法完成的使命。他在俄国朋友戈尔洛夫的陪伴下来到了圣彼得堡，他所拥有的只有他的勇敢、胆识、正直、忠诚，他所面对的是老奸巨猾的英国驻俄大使，以及英国政府专门派来对付他的特工蒙特罗斯。他在这里遇到了欧洲不同国家的名媛淑女，个个丰姿秀逸，出身名门，对他也颇有好感，然而他最后选择的对象却是毫无身份的下人（这当然是作者希望传达的美国式民主思想：不论出身如何，人都是平等的）。他顺利地加入了叶卡捷琳娜的雇佣军，靠自己的胆识和勇敢征服了哥萨克叛军，抓获了普加乔夫，而他自己却差一点命丧黄泉。他如愿见到了叶卡捷琳娜，却发现女皇对他另有所图，希望他能成为自己的情人，满足她的性欲。他只需顺水推舟就能得到金钱、名利、地位、权势。面对这一切，他该如何抉择。