它从一个喷嚏开始。在4天内可以致命。却没有治疗办法。
鲍勃·伊斯顿（Bob Easton）觉得自己感冒了。他在痛苦中死去之前，在短短的四天内，传染给了几十个人。当地的医疗机构很快就挤满了病入膏肓的人，他们迫切地像疾病防治中心寻求帮助。作为流行病情报服务中心的一员，米歇尔·贝克（Michael Beck）和卡拉·波特（Cara Porter）正与时间赛跑，为要找出这致命元凶。因为连这个病毒是什么都不知道就无法进行治疗。
丹尼斯（Dennis）、安迪·詹森（Andi Jensen）以及他们的孩子如今惊慌失措。学校停课，公司停业。新鲜的食物莫名其妙地从货架上消失。他们孩子们的3个朋友都已经被夺去了生命。邻居们有的去世，有的为躲避这无法抑制的传染病，逃之夭夭。绝望之中，詹森一家人加入到了逃难者的行列，他们经过空旷的街道，荒凉的城镇，已被洗劫的商场，最后这段噩梦般的旅途把他们带到了隔绝人烟的山中小屋。
然而这个超级病毒——恐慌之源很快地越过美国边境，把魔爪伸向其他国家。在一架挤满了人的飞机上，有个人咳嗽了几下——但当他们到达目的地的时候，飞行员却被告知，“你不能停在这里。”美国的军事基地已被隔离。但是病毒却仍在肆虐。有人认为这次的病毒是人为的。还有人说这是末日的标志。
而在实验室里，卡拉·波特（Cara Porter）犯了一个可能致命的错误。山上，安迪·詹森（Andi Jensen）告诉自己的丈夫自己不太舒服。
最危急的时刻即将到来……