四岁的伊莱独自在岸边玩耍，用沙和水筑造着幻想的世界。他一会儿是建筑工人，一会儿是消防员，一会儿是保护人，一会儿是童子军，与波浪作战，大败妖魔鬼怪。玛丽安娜带着洋娃娃加入进来，她是带着宝宝的妈妈，急切地赋予伊莱新的身份，一个好爸爸，一个开垦者。他们各自的想象交织在一起，试图编出一个共同的世界，在那个世界里，嗥叫的狼群与翩跹的彩蝶能够和平共处，可以学着彼此理解，互相需要。
这些孩子们用他们丰富的想象力、令人钦佩的适应力营造的幻想世界能让我们对童年、成长、教育甚至是人生有什么样的新认识呢？身为教师与作家的维薇安‧嘉辛‧裴利（Vivian Gussin Paley）50年来致力于研究孩子的意象、语言和传说，探究孩子们问自己的那些问题。
在她的新书《沙滩上的男孩》中，她继续着她不懈的研究，追踪伊莱和玛丽安娜的幼儿园岁月，更深入地去探索游戏的奥秘，发现了更多的谜底，也发现了更多的问题。他们的老师奥尔森夫人尊重并利用他们的游戏天分，营造了一个包容的群体，在这个群体中男孩和女孩彼此友爱，热切地聆听彼此的故事。奥尔森夫人是如何做到这一点的呢？裴利的台北同事于晴（Yu-ching）老师为什么这么肯定她教的孩子们装成猫咪是为了成为群体不可缺少的一员呢？伦敦的老师们又为什么把孩子们角色扮演的游戏看作是在学校群体中感到孤独时的必然结果呢？
《沙滩上的男孩》引用了很多孩子和老师们说的话，堪称裴利优秀作品之典范，她在书中对游戏的重要性的评价睿智而富有挑战性，该书展示了作者对童年与想象力的本质的持久的好奇心与求知欲。