1798年夏天，伦敦港口区。爱尔兰政客约瑟夫•博伊林为人粗鲁，掌握了港口的工会势力，以激进共和党人自居。在一次暴乱中，他有个党徒死在汤姆•帕斯科上校手中，从此两人结下梁子。结果，汤姆突然遭到袭击，险些送命，幸而被犹太移民萨姆•哈特救出。退役后，汤姆勉强接受了水警署巡官的职务。不久，他爱上护士佩吉，然而佩吉却因为受到博伊林骚扰，厌恶一切男子，连汤姆也不例外。
这时，泰晤士河走私活动猖蹶，海关岁入锐减，影响了英国对拿破仑作战和镇压爱尔兰叛乱的能力。汤姆受命调查，萨姆•哈特因为自己的情人也被博伊林迫害而早死，自愿充当他的助手。他们都认为博伊林疑点最多，搞走私条件最为有利。汤姆还怀疑西德尼•德维尔爵士就是博伊林的同谋，试图诱使他反戈一击，充当污点证人。博伊林闻讯，先下手为强，除掉了西德尼爵士。
博伊林知道早晚难逃法网，决定利用当时的政治形势，组织爱尔兰劳工参加反英暴动，首先围攻水警署，想要乘乱击毙汤姆，一劳永逸，结果却暴露了自己的罪证，被处以绞刑。汤姆大获全胜之余，回到佩吉工作的医院，想让她回心转意。