这本书所描述的从古到今的让人神经紧张的这段旅程，有时会让我们思考人类是如何生存下来的。然而，事实正如它所证实的那样清晰，文明的进步不仅是在灾难发生的情况下取得的，而且在一定程度上也正是由于这些灾难。他们推动我们往前走，走向未知的危险的未来。大地摇晃起来、裂开了，然后火山喷发。大陆冻结、高温煎烤，然后洪水来了。干旱使土地干裂，野火和百年一遇的风暴吞噬了沿途的一切，看不见的疾病和瘟疫到处在袭击灾民，潮水从浩瀚的大海中冲上岸来。
自然世界是一个危险的地方，但有一个物种已经进化出了一种独特的防御危险的方法：开化文明。开化的文明为了人类的方便重新安排了自然，制造衣服和房子让我们温暖，种植农作物填饱肚子，找到和研制药物来战胜疾病。大多数时候它都是万能的。关键资源往往都位于最危险的地方，因此我们选择生活在河流冲积平原、火山斜坡、海边、地震断层之上。我们把自己挤在城市里，就像细菌挤进培养皿，文明就在灾难的边缘繁荣起来了。但是，当自然力量遇到杀虫剂、深水石油钻井平台和核电站时，会发生什么呢？我们从惨痛的教训中学到了如何避免上一场灾难，说不定从而又制造出来下一场灾难。那些我们不知道、不了解的东西确实能够伤害到我们。