格蕾丝•帕克斯做了一件可怕的事情。她未婚生下了一个孩子，可是孩子一出生就死去了。她偷偷来到著名的布鲁克伍德墓地，这里埋葬着很多有钱有名望的人。她把小婴孩的尸体放在了一个有钱女人的棺材里。因为一个好心的接生婆告诉她，她唯一能为这个可怜的孩子做的，就是让他免于葬在穷人的墓地里。
情绪低落、五内如焚的格蕾丝在墓地遇到了两个人，埃米琳∙昂温夫人和杰姆斯∙索朗特先生。相遇的时候格蕾丝并不知道，这两个人将深刻地影响和改变她的命运。她眼下唯一知道的事实是，她必须收拾心情，压抑悲伤，因为生活还要继续。她不仅要靠卖西洋菜来维持生计，支付房租和购买食物，照顾她不能自理的姐姐，还要挫败强势又无良的昂温家族的阴谋。昂温家族经营着暴力的丧葬事业，他们也有能力轻易毁掉像格蕾丝这样的穷苦女孩的一生。
这本书对于维多利亚时代的生活进行了令人惊叹的重现，它通过栩栩如生而又精准的描绘，从深受苦难的穷人的绝望到富人们轻率的奢华，将社会的各个侧面在险境重重的场景下一一摊开。