1924年，英国登山爱好者阿希里•沃尔辛厄姆（Ashley Walsingham）来到喜马拉雅山上。在攀登一座高峰的途中，他不幸遇难身亡。阿希里在之前的遗嘱中把所有财产都留给了曾经的爱人伊莫金•索姆斯•安徒生（Imogen Soames-Andersson），但这个女人从未去索要过这笔财产。
2004年9月12日，美国青年崔斯坦•坎贝尔（Tristan Campbell）收到沃尔辛厄姆产业信托基金会寄来的一封邮件。基金管理人在信中表示，有理由相信崔斯坦可能是伊莫金•索姆斯•安徒生女士的直系亲属，因此授权他继承一笔高达数百万美元的遗产。
问题是，该笔基金将于2004年10月7日，也就是基金会成立80周年纪念日那天到期。崔斯坦只剩下27天的时间找出明确证据，来证明他和伊莫金女士的直系亲属身份，如果不能，这份产业将全部移交给登山协会。
眼看期限将至，崔斯坦能得到这笔意外的巨额财产吗？究竟他是不是伊莫金的亲人？伊莫金和阿希里之间又发生了什么故事呢？
《争分夺秒》以交错的方式叙述了两个故事：一个是关于阿希里和伊莫金的爱情往事，其中穿插了以第一次世界大战为背景的英国喜马拉雅山远征队的探险经历；另一个故事发生在2004年，崔斯坦收到基金会来信后，为了继承巨额财富，四处取证探访自己身份。在不到一个月的时间里，他的足迹从伦敦档案馆，行至一战战场，再到遥远的冰岛东部地区。他所寻访的那个充满疑问的故事，脉络渐渐清晰，也越来越多地涉及到个人隐私，而故事的结局，或许早已经失落在时间的漫漫长河中。