在美国德克萨斯州（Texas）东部的一个小镇里，有着三个财力雄厚的家族企业：掌管着棉花种植业的托利弗斯（Tolivers）家族，控制着木材采集业的沃威克斯（Warwicks）家族和垄断了零售业的杜蒙特（DuMont）家族。
托利弗斯的掌权人弗农•托利弗斯（Vernon Tolivers）在生前十分信任自己的女儿玛丽•托利弗斯（Mary Tolivers），于是就嘱托玛丽一定要好好守住棉花种植园并让玛丽在死后继承自己的事业。这让弗农的妻子和儿子觉得十分地不公平，还讽刺玛丽一定完成不了父亲嘱托她的事情。
之后，玛丽遇到了沃威科斯的家族继承人珀西•沃威克斯（Percy Warwicks），很快，这两个人便坠入了爱河并不可救药地爱上了对方。而同时身为继承人的他们，一生下来就肩负了重要的使命，那就是要家族里的继承人不遗余力地保护家族的血脉，保护自家的家族企业。这就意味着玛丽和珀西必须将为了自己的家族，将眼前的女儿私情置于身后，不让两人之间的情愫冲昏了自己的头脑。
而就在这时，玛丽的弟弟迈尔斯•托利弗斯（Miles Tolivers）奔赴了一战的战场。在一战结束之后，迈尔斯不但没有回家在事业上给予玛丽一臂之力，甚至还跑到了法国和一个叫玛丽埃塔（Marietta）的女人结了婚并留在了法国，留有玛丽自己一个人管理种植园与照顾自己那酗酒的母亲。
可是后来，种植园出现了严重的经济问题，无计可施的玛丽只好向珀西寻求帮助，但是珀西为了自己的家族利益一口否决了玛丽的请求。与此同时，做着零售业的杜蒙特家族的继承人奥利•杜蒙特（Ollie DuMont）却向她伸出了橄榄枝……