本书分析了发达的基因历史领域的科学作品和社会含义。从基因数据中而来的生物学理论目的是为了重建当代物种的地理学起源——他们迁居的历史遗迹和与当下其他族群的宗谱链接——这个基于历史的科学正在获得更多的可靠性和社会范围，这在很大程度上得益于血统测试的逐渐进步。
在本书中，娜迪亚·阿布·伊尔哈吉(Nadia Abu El-Haj)检验了基因历史关于文化与自然、个性与生物学、个体与集体的各种假设。通过犹太人起源的研究的例子，她试图探讨那些作为基因历史并在公共领域里循环的“吁求”和“事实”的文化和政治方面的实践，并解释这个历史科学从本质上来看如何与文化想象和政治许诺结合在一起。以编年体的手法把19世纪后期、20世纪中期关于人种、自然和文化的各种理解编撰在一起，她试图分辨科学主张、惯例以及政治世界里的连续和变迁，以此来展示生物学的差异如何发生。如此一来，她解释了如何以及为什么基因的历史学在今天看起来如此贴切，并解释了自私、个体和集体的各种理解，这个科学领域正在使一切发生。更为特别的是，通过关注“犹太人的自我”这个科学工程——发生在生物学领域——本书将基因的历史视作一百多年来文化和政治实践的最新重述的故事。