十三岁胖娃娃塔雷斯·克鲁赫跟着虔心宗教的母亲逃离故乡----巴尔干小国（捏造的）布柯维亚，来到英格兰。两人相依为命，住进南伦敦一间狭窄的公寓。在圣巴托洛缪公学（实为私立学校）里，塔雷斯的外国派头，连同他的外国名字，象灯塔一样突出。同学们总是叫他“塔拉苏”，嘲笑他对教会与救世军的痴迷、对母亲的依恋。房东巴莱特太太不断夸耀他们家吉登斯如何聪明能干，克鲁赫太太也拿吉登斯当成功典范推销给塔雷斯，而同学们却毫不留情地管吉登斯叫“疯僧”，因为他们家都是富有侵略性传教欲望的耶稣会士，塔雷斯在学校里不得不象圣彼得否认基督一样，跟巴莱特一家人撇清关系。
十年过去了，塔雷斯已经毕业，在伦敦写字楼作审计项目，但母子仍住在原来的公寓。朋友们都说他不可能一辈子留在这里，不如早点搬出去。塔雷斯知道母亲离不开他，婉言谢绝。一天晚上，他在酒吧结识了演员卡蒂娅，心醉神迷。从此，他以自己特有的笨拙方式，象宠物小狗跟随主人一样，与卡蒂娅形影不离。卡蒂娅不是省油的灯，往往向他提出分的财务要求，塔雷斯只有抱怨自己既不是魔法师，也不会无中生有。于是，卡蒂娅向银行贷款不成，索性从俄国高利贷者手中借到一万六千镑，每月利息就高达一千三百镑，远远超出了塔雷斯的薪水。塔雷斯怒不可遏，但一看到卡蒂娅孩子气的脸，又没法跟她生气。
巴莱特太太死后，两家人的交情渐渐不能维持。克鲁赫太太一再敦促塔雷斯再别管吉登斯和他父亲埃利奥特的事情，免得出力不讨好，塔雷斯不为所动。他在审计中发现巴莱特家的财务账目亏空，很可能出于代理人巴恩吉的欺诈，就向埃利奥特提出警告。吉登斯父子、塔雷斯母子和巴恩吉对质，巴恩吉声称：亏空正是由于克鲁赫太太长期不交房租造成的。他只是根据已故的巴莱特太太的意见，不断用巴莱特家的钱资助克鲁赫母子而已。克鲁赫太太面不改色地回答：自然，男人才关心原则，女人只在乎实际。吉登斯调查后发现，克鲁赫太太把她得到的钱都存在塔雷斯名下，迄今已有一万八千镑之多。
塔雷斯一有钱，就回过头去帮卡蒂娅。但卡蒂娅态度冷淡，记恨他上次不肯帮忙，不愿意象个挖金姑娘一样，一有钱就肯屈身示爱。最后，她投入了吉登斯的怀抱。塔雷斯发现，自己最忠实的朋友还是母亲，她拒绝再次接受这笔钱，要塔雷斯拿去筑巢、生蛋。