奥古斯都改制称尊，罗马帝国威加四海。路修斯·皮纳里乌斯出身元老旧家，还是尤利乌斯·凯撒的远房侄孙，广有田宅，然而总是缺乏现金。他与新贵提图斯·阿西利乌斯一家结为秦晋之好，老提图斯虽然好攀贵戚，却改不了嫌贫爱富的本能，幸好女儿阿西拉对小路修斯仍然一片赤诚。小路修斯跟皇侄克劳迪乌斯同年出生，同时钦点为占卜官，步入仕途，私交甚笃。此君因为口吃不善表达，在宗室中颇受轻视，有白痴之号。只有小路修斯知道他博极群书、大有隐德。老路修斯老于世故，不愿儿子与宗室走得太近。不料人算不如天算，奥古斯都驾崩，新君提比略阴柔险诈、卡利古拉狂悖嗜杀，人心思安，禁卫军与元老院惩于前失，选忠厚长者克劳迪乌斯登极。皮纳里乌斯一家得以长保富贵，颇得力于这一段交情。
克劳迪乌斯显然是学者型的人物，他遗留的文件无不文采飞扬、分析入微，却既不喜欢社交也不喜欢女色。皇后美萨林娜①到处寻欢作乐，他也置若罔闻。路修斯和阿西拉的儿子小提图斯正当妙年，也加入了皇后情人的行列。美萨林娜死后，新皇后阿格里皮娜同样不安于室，谋害了皇帝和他的幼子不列颠尼乌斯，将尼禄推上皇位。当尼禄火烧罗马、诬害基督徒为纵火犯时，小提图斯已经成家立业，进入元老院。他的孪生兄弟凯奥索皈依了新兴的基督教，使皮纳里乌斯一家都蒙受嫌疑。大难临头，小提图斯断然出卖了凯奥索，得以保全身家。西班牙节度使加尔巴兴师讨伐尼禄，小提图斯为尼禄占卜，大凶。他劝告尼禄弃城而逃，自己也从驾出亡。当元老院的死刑判决和追兵相继而至时，他也将匕首刺入自己的胸膛，倒在尼禄尚未冷却的尸体上。
小提图斯的儿子路修斯见证了四帝之战、耶路撒冷的陷落，韦伯芗的贪婪、提图斯的喘息时期、图密善的猜忍。他与灶神贞女科狄妮亚相爱，诱使她打破守贞的誓言。事泄，图密善下令将科狄妮亚投入地洞活埋。路修斯伤心欲绝，从此厌弃红尘，以探索占星术的秘密为寄托，拜智者蒂亚那的阿波罗尼乌斯②为师，从暴君的斗兽场前死里逃生，终于等到了独夫授首、安敦尼五贤帝当国的黄金时代。图拉真将法律人道化的政策，使路修斯得以让失散多年、沦落奴籍的私生子马库斯继承皮纳里乌斯一族的宗祠。路修斯死于罗马如日中天的盛世，留下马库斯向哈德良皇帝新封为神的安提乌斯③欢呼。
①克劳迪乌斯皇帝（继卡利古拉、传尼禄）的皇后。
②一世纪卡帕多西亚（小亚细亚）的希腊哲人、数字神秘主义者、炼金术士。
③哈德良宠爱的俊男（同性恋？），立为共治皇帝，先哈德良而卒，哈德良悲痛之余，勉强元老院封其为神。
附：与本书有关的罗马诸帝世系与皮纳里乌斯世系（注意与祖辈重名者、与皇帝重名者甚多）
一、 尤利乌斯-克劳迪乌斯朝
1奥古斯都，改制称尊。路修斯·皮纳里乌斯（一代）为子订婚。路修斯·皮纳里乌斯（二代）与皇侄克劳迪乌斯钦点为占卜官。
2提比略，奥古斯都养子、女婿。
3卡利古拉，奥古斯都孙女阿格里皮娜之子。名言：愿天下共一颈，便于手刃。
4克劳迪乌斯，如前述。
5尼禄，克劳迪乌斯养子、克劳迪乌斯皇后阿格里皮娜之子。提图斯·皮纳里乌斯（三代）从死。
四帝之战：加尔巴、奥托、维塞利乌斯、韦伯芗，参见塔西妥《历史》、《编年史》。
二、 弗拉维朝
1韦伯芗，东方节度使，围攻耶路撒冷中，闻内战起，回师。名言：钱不臭。
2提图斯，韦伯芗之子，攻陷耶路撒冷。
3图密善，提图斯之弟。路修斯·皮纳里乌斯（四代）死里逃生。
三、 安敦尼朝（五贤帝）
1涅尔瓦，元老院选举本院长者。
2图拉真，日耳曼节度使，涅尔瓦养子。谚云：“善良如图拉真”。马库斯·皮纳里乌斯（五代）复籍。
3哈德良，图拉真养子。
4安敦尼，哈德良养子。
5马可·奥里略，哈德良立为太孙，《沉思录》作者