亚历克出生在乡间大宅，是世家唯一的继承人。他那专横跋扈的母亲，将亚历克父子俩的婚姻家庭都弄得非常不幸。亚历克在家中接受严格的训练，度过了孤独的童年，玩伴杰里是他仅有的安慰。
杰里是穷人的孩子，不受管束，像小野兽一样四处游荡，对周围的乡野了如指掌。在循规蹈矩的亚历克眼中，杰里就是他没有勇气成为的另一个自我。
亚历克预计自己的家庭不会鼓励这种门不当户不对的友谊，谨慎地隐瞒着他和杰里的关系，但母亲还是发现了这个秘密。为了从儿子的生活中清除下等人的影响，母亲断然将亚历克送往欧洲，接受正规的绅士成年教育——到各国游学。
亚历克成年后，开始承担管理家族产业的责任。他越来越同情生活在母亲垂帘听政下的父亲。母亲无意交出权力，还策划切断父子间的同盟，坚持要求亚历克参军。亚历克父子对此并不满意，但他们一如既往地屈服了。
而杰里成年后，一直在本地打工。在贫困的压力下，他也参加了军队。两个老朋友不期而遇，但亚历克是军官、杰里是士兵。这时，第一次世界大战爆发，英军开赴佛兰德战场。在死亡、嘈杂、泥泞之间，两人的友谊面临新的考验······