《看不见的手》与经济学家和经济史学家的传统观念大相径庭，认为“生产要素市场”及其主导的经济（市场经济）不是现代的产物，在过去很多时代都存在。它们会起伏，也会停滞，在不同社会里存在不同的机制。这些市场经济体建立在现有的社会结构、交换和分配制度基础之上，在土地、劳动力、资本的交换过程中极具灵活性和流动性，会促进经济增长。
生产要素市场的崛起会导致积累土地和资本的新兴市场精英兴起，利用劳动力使其财富不断增加。从长远来看，这会造成社会两极分化，社会福利水平下降。随着这些新兴精英逐渐将经济财富转化为政治杠杆，还会造成制度僵化，最终导致这些市场发展停滞。
本书以工业时代之前欧亚大陆西部的三大市场经济体为例，分析了这一过程：中世纪早期的伊拉克、中世纪的意大利、中世纪晚期和近代初期的荷兰。作者还将它们与现代的英国和美国相提并论。这些地区先后出现了生产要素市场迅速崛起，先是迅速发展，接着停滞不前。本书深入考察了出现这一过程的原因和结果。