詹姆斯·柯南特的一生很不平凡，对伟大的时代影响巨大。他是原子时代和冷战时代的设计师。他的孙女、《纽约时报》畅销书作家珍妮特·柯南特叙述祖父的故事。
詹姆斯·巴延特·柯南特身处二十世纪许多危险和挑战的中心，始终屹立不动。他年轻时研究化学，监督一战期间的毒气生产。他在哈佛大学校长任内引起争议，维护精英和开放体制。他是富兰克林·罗斯福总统的顾问，为美国干涉二战提供了理由。
战争期间，柯南特监督曼哈顿（第一个原子弹）工程。美国、英国和加拿大通力合作。他预见到原子弹的发展，论证了轰炸工业城市广岛的方案。后来，他敦促原子能委员会拒绝发展氢弹。他的后半生都在为核武器的国际控制而斗争。他是艾森豪威尔在德国的高级顾问，协助策划了德国的重建，也是美国冷战政策的设计师。
现在，《纽约时报》畅销书作家珍妮特·柯南特重现了二十世纪的灾难性场面。她祖父詹姆斯·柯南特亲历其事。她描绘了原子弹开发、部署和使用者的罪恶和恐惧，有时还有懊悔。《风云人物》从白宫写到洛斯阿拉莫斯和哈佛大学，以数百种档案和日记为基础，访问了参加曼哈顿计划的科学家、哈佛同僚、柯南特的朋友和家人，包括父亲詹姆斯·B. 柯南特的儿子。
本书近距离密切观察现代史最有争议的场面，包括化学武器的使用、原子弹轰炸的决策、奥本海默的命运、战后德国和冷战的政策，其间接后果仍然对当今世界发挥影响。
珍妮特采取了罕见的全方位手段，没有错过书面纪录和私人回忆，允许读者近距离观察现代史最有争议的某些场面，其中包括化学武器的使用、原子弹轰炸的决策、奥本海默的命运、战后德国和冷战的政策。