20世纪末对我们很多人来说都是糟糕的岁月，而对于住在底特律（Detroit）的尼尔（Neil）和玛丽·简·米勒（Mary Jane Miller）来说，简直可以说处于崩溃边缘。为了支付他们儿子迈克尔（Michael）读完大学，他们把位于郊区的简陋住宅进行了再融资。融资市场崩溃时，他们的抵押贷款是房子价值的两倍。2008年底，他们双双都被解雇。由于没有收入来源，也没有任何储蓄，他们不得不宣布破产，然后搬到了纽约（New York），在那里他们至少可以和他们的两个孩子住的近些。他们先是睡着在女儿男朋友的沙发上，后来找到落脚处——在纽约市找到为60多岁失业者重新开始生活的工作。而此时，雪上加霜的是，玛丽·简（Mary Jane）被诊断患上了侵略性肿瘤。
与此同时，迈克尔（本书作者）从纽约大学毕业。纽约大学（NYU）是世界上学费最昂贵的私立学校之一。迈克尔取得了英语学位，而其他就是到了开始偿还他自己和家人借的助学贷款的时候了，总计下来，这笔贷款将达到大约30万美元。第一笔还款数额为1100美元，在接下来差不多25年里，每个月都要到期支付这样的款项。于是，他一个月一次的金融兼顾计划就开始了，而且每月还款数额十年来一直没有停止，反而在不断地增长着。
在两代人的生活经历中，美国人实际上已经从没有学生贷款债务变成了贷款为1.5万亿美元，有4400万人是负债人。学生贷款债务是美国第二高的债务形式，高于我们的集体信用卡债务，仅次于美国人的抵押贷款债务。迈克尔父辈一代从零美元抵押贷款债务到抵押贷款是全国最大的债务。我们是怎么到现在这种地步的，而且怎么这么快就到了这种困境地步？
《负债：家族史》（IN DEBT: A FAMILY HISTORY）讲述二战以来美国的债务故事。这些故事并非讲述强大的不会倒闭的银行家、政治家和公司的策划，而是通过作者的个人、痛苦和代表性典型的家庭历史，通过他的祖父母、父母和他自己的品质品格，以及他们在美国中产阶级阶层的兴衰起伏所呈现出来。