在中国传统的社会，总是心存家丑不外扬的观念，即使婚姻不美满，也不愿为外人道。因此在旧小说戏曲中，都是以描写才子佳人的题材为主，很少提到婚后的家庭生活。《醒世姻缘》就是一部这样出奇的书，以因果报应的方式，叙述两世姻缘，所以又名「恶姻缘」。全书共一百回。
作者化名「西周生」，此人到底是谁？到今天还没有定论。根据胡适等人的考证，此书的内容情节和《聊斋志异》中的「江城」、「邵女」等篇有许多相同的地方，而且书中多用山东方言土语，写的大半是山东淄川、章邱一带风俗习惯，因此西周生是蒲松龄的说法比较可信。
本书虽以明（英宗）正统年间为背景，但是经常有清朝初的事物跃上纸面，所以它的写作时间可能是清朝初年。
故事中的晁源，由于射杀狐精，宠爱小妾珍哥，逼死妻子计氏，死后托生为狄希陈，按照作者的安排，「大怨大仇，势不能报，今世皆配为夫妻」，于是狐精托生为薛素姐，计氏托生为童寄姐，成为狄希陈的妻妾，以报她们的前世冤仇。全书描写的范围很广，反映当时的生活情形。其中不少章节，对于人情世态，有极细致而风趣的描绘。