地震摧毁了海地，飓风席卷了德克萨斯州。我们听说大自然泛滥成灾，试图通过这些“自然灾害”来毁灭我们。然而，科学讲述了一个不同的故事:灾难不是自然原因的结果；它们是人类选择和决定的结果。我们把自己置于危险之中；无论环境做什么，我们都没有采取任何我们知道可以防止灾害的措施。
这可能很难接受，也很难解开。多种因素共同决定了灾难的形成。它们产生于决定我们在哪里建设和建设什么的政治进程，产生于造成贫穷和歧视并使之长期存在的社会环境。他们从社会偏好发展而来，把造成的伤害归咎于自然，事实上，当地震和风暴等事件完全是司空见惯的环境过程时，我们感到有必要与自然力量作斗争，收回我们认为是我们自己的东西，保护我们自己不受来自外部社区的愤怒。这种态度分散了我们对灾难的真正原因的注意力:人类作为社会和个人的决定。它阻止我们接受灾难的真正解决方案:做出更好的决定。
这本书探讨了一些最严重的灾难的故事，向我们展示当自然释放它的能量时，我们可以并且应该采取行动来阻止人类死亡。灾难不是龙卷风，不是火山爆发，也不是气候变化，而是死伤，是不可替代的财产损失，是对受灾人民的支持的缺乏甚至拒绝，使短期的中断成为长期的恢复噩梦。但正如科尔曼所言，我们可以与之对抗，他描述了有效的人类行动减少损失的鼓舞人心的例子，例如管理多伦多的洪水和孟加拉国的村庄，或科罗拉多州的野火。
自始至终，他传递的信息很明确:没有自然灾害这回事。灾难在于我们无法应对环境和自身。