张莫娜出身于二十世纪四十年代末逃往美国的“白华”家庭，在望子成龙的严格家教、中餐美食（她父亲拉尔夫开了一家煎饼屋）和佛教香火（她母亲海伦逢年过节不忘上香）中长大，有一颗美国心和一个中国胃。她在温切斯特郊区的中产阶级学校中和白人、犹太人、爱尔兰人、黑人同学一起长大，筹备逾越节的本领胜过正宗犹太人，最热衷追逐男孩子，可是一回家就会变成拘谨保守的乖乖女。1968年，她全家“追求上进”、闯荡纽约，才算真正进入美国梦的世界。
拉尔夫和海伦很像华人背景、美国成功学和奥斯汀小说里势利眼的混合。莫娜从闯祸精变成伶牙俐齿、善解人意的社交能手。她自认为是美国社会的一部分，但她的外貌让她只能成为“亚裔犹太人”。于是她决定试着做一下犹太人。