从十六世纪大航海时代以来，港口市街便在全球史上扮演推手的角色，也是移民、族群接触、商品、技术、制度、资本以及新旧文化最早的汇聚地。台湾也在这股洪流中，跃上世界舞台。
进入清朝统治时期，陆权性格强烈的清廷，港口政策趋于保守，又因距离遥远，对台统治严守正口对渡之制。然而，正口政策无法符合台湾各地对外贸易的需求，造成走私盛行、私口崛起；加上中央政府的控制力大幅衰微，港口管理出现了中央与地方政策和管理双轨制的现象。
另一方面，即便在官方政策限制之下，闽、粤移民仍大举迁入，促使台湾各地进入积极拓垦的状态，全岛出现了近两百个港口。由于政策、条件、区位的差异，部分港口进一步变成市街，甚至是全球型（条约港）、全岛型或区域型（正口）以及地区型（小口）的港街或港口城市。
台湾港口市街的发展，除了一般影响港街变迁的各种原因外，由于台湾社会的移垦性质，不能忽视族群关系这项要素。而从族群的冲突和合作来观察港街变迁或港街间的竞争，是过去全球港口城市史较少注意的面向。
本书即试图从全球史视野，透过梳理清代台湾港街在政治、经济以及社会面向的嬗变，呈现前近代港口市街发展的共相和殊相。