巴尼·利文斯顿（Barney Livingston）和劳拉·卡斯特拉诺（Laura Castellano）从小就认识，经常玩在一起，并都希望将来能成为医生。数年之后，他们的愿望成真，都进了哈佛大学医学院。医学院里要处理的事情很多，他们不仅要解决堆积如山的作业，面对一个同学的自杀事件以及给几只麻醉的狗进行活体解剖。
毕业之后，巴尼成了一名精神科医师，在曼哈顿的贝尔维尤医院（Bellevue Hospital）工作。工作过程中，他目击了很多精神上有疾病的病人生活得十分煎熬，当中还有一位巴尼认识的篮球教练，他因为诊断失误也送进了这家医院。而成为儿科医师的劳拉，经常不同意他的上级在处理一些事情时候的方法。
除了这两位主角之外，还有一个黑人外科医师贝内特·兰德曼（Bennett Landsmann），在医疗体系中遇到了一些关于种族问题的事件。还有另一个叫塞斯·拉扎勒斯（Seth Lazarus）的医师，因为让一位病人安乐死而吃了官司。
在这个故事中，埃里奇·西格尔深入了那些医学学生和医师的生活。查尔斯·黎巴伦（Charles LeBaron）的《温柔的复仇》（Gentle Vengeance），肯尼斯·克莱恩（Kenneth Klein）的《更好》（Getting Better）和梅尔文·柯纳（Melvin Konner）的《成为医师》（Becoming a Doctor）都给了作者很大的灵感。除此之外，西格尔还从威廉姆·诺论（William Nolen）的《成为外科医师》（The Making of a Surgeon），戴维·威斯科特（David Viscott）的《成为心理医生》（The Making of a Psychiatrist），詹姆士·蕾切尔斯（James Rachels）的《死亡：安乐死与道德》（The End of Life: Euthanasia and Morality）和利昂·施瓦岑贝格（Leon Schwartzenberg）的《安魂曲》（Requiem pour la Vie）中选取了不少事件。