1940年．两个同样出生自自信笃信犹太教义家庭的男孩，却因家庭教义派别的不同而互厌恶。因一次棒球场上的“厮杀”，两个男孩不打不相识，竟成为了好朋友。
他们两人性格南辕北辙，这与其家庭的培养，特别是父亲所信教派以及教养方式息息相关。鲁文•马尔特的父亲是一位希伯来语学者，为塔木德（犹太法典）写文章，支持犹太复兴运动，是犹太学者眼中的异类。他对鲁文的教育，开明、开放，鼓励他思索，滋养儿子的好奇心、教养、同情心，懂得自我探索。而与此相反，丹尼•桑德斯的父亲则是镇上颇有威望的领军人物，他坚定信奉上帝，严谨遵从犹太教义与律法，以同样的纪律教育儿子，这却令丹尼感到感孤独与无助，性格偏执而惊惧。父亲满心希望儿子继承自己的衣钵，但丹尼却对现代心理学充满兴趣。
这是一部历久弥新的经典作品，它从父亲向儿子传授的角度，对犹太民族和宗教有着深入浅出的阐述。同时，两位男孩的性格——一边是开放而充满好奇，一遍是闭塞而备受压抑，以及其所代表的站在二人背后的父亲、家庭甚至宗教背景，充满强烈的对比与鲜明的角色感，在看似生活化的故事背后，作者传达着令人深思的时代背景和人文意义，以及对父爱、教养及其真谛和意义的探讨。
这是一部经典的成长小说，却更深刻与现如今多数同类小说。亲情、友谊、信念、成长、对彼此不同的接受与理解、对温暖与认可的渴求，两个孩子迂回前进，通过不同的道路，以绝不相同的思考模式以及看待世界的方式，寻找着自己在这个时代中的归属……