瀚海从来不怜惜弱者。一代又一代的征服者被它的铁手套教养成象苍狼一样勇敢、狡黠、能忍无穷痛苦、具备无限耐心的种族。如果他们没有成为征服者，就只有无名的白骨才会记得他们的历史。
十三世纪，蒙古首领也速该讨伐宿敌塔塔尔部落，所向披靡，却不幸死在一名刺客手中。【作者认为是塔塔尔人的刺客。不过塔塔尔部落的失败很可能是大金横海军节度使夹谷清臣的战略步骤。金人不断挑起蒙古和塔塔尔的战争，交替性扶弱锄强，以维持草原势力均衡。铁木真的祖辈俺巴该死于金人的阴谋，而后蒙古衰落，塔塔尔崛起，导致了金世宗大定年间的边患和夹谷清臣的北伐。也速该的反攻是针对塔塔尔后方的辅助军事行动，类似乌孙与西汉夹击匈奴。】
也速该的寡妇（诃额仑）、儿子（铁木真兄弟）顿失依靠，族人不断逃离不能保护部落的末路王孙。愤怒的诃额仑一度亲自张弓跨马，追上逃亡的族人，面斥他们忘恩负义。但忘恩负义就是瀚海的法则，苍狼的子孙不是为荣誉而死的贵族，而是为战利品而生的机会主义掠食者。没有什么能阻止他们服从瀚海的法则，忠诚于不能带来战利品的首领。他们早上被诃额仑追回，晚上又逃之夭夭了。
十二岁的铁木真不得不担起生活的重担，亲自弯弓射猎，维持生计。生活的残酷很早就教会他残酷待人。据说，为了争夺猎物，他毫不手软地射杀了亲兄弟孛克忒尔，让诃额仑终生痛苦。
也速该生前为铁木真订下的未婚妻孛儿帖被塔塔尔人抢走，这在草原部落中不算是特别严重的暴行。苍狼的子孙不是崇拜淑女的十字军骑士，女人和牛羊一向是主要的战利品和战争的主要原因，铁木真的母亲诃额仑就是也速该强大时的战利品。少年铁木真第一次走上战场，夺回——或者不如说夺取——了孛儿帖，因为这时他除了自己的亲人和患难朋友札木合，没有任何追随者，孛儿帖并不在他的掌握中。但第一次胜利不仅给他带来了自信心，而且给他树立了善战的名誉，这种名誉带来了越来越多的追随者。
铁木真现在有了一个小小的团体，他和当时的刎颈之交、后来的生死冤家札木合是团体的核心。札木合足智多谋，知道对于弱者而言，选择好的盟友也就是自己的保护人比什么都重要。他们投靠草原的霸主——克烈部的基督教酋长王汗（一般认为他就是马可•波罗记载、达•伽马和亚历山大六世教皇寻找的约翰长老）。王汗收铁木真为养子，在他的神威下，盗走也速该族人和牛羊的各部落乖乖地交还了赃物。
金章宗结束了金朝的黄金时代。昏愦的中都宫廷失去了掌握草原形势的能力，他们继续把危在旦夕的塔塔尔人作为打击目标。大将军完颜襄最后一次北伐的胜利是依靠王汗和铁木真的苦战赢得的，他们两人都得到了朝廷的官爵和赏赐。这次自杀性胜利永远推毁了金人统治草原的基础——蒙古和塔塔尔的世仇。铁木真不忘旧仇，毫无怜悯地杀尽了十五岁以上的塔塔尔人。
（据南宋李心传的记载，）这次战役前，保守的大臣向元老夹谷清臣建议不要斩尽杀绝塔塔尔人，保留一支可以牵制蒙古的力量时，这位常胜将军傲慢地回答：设想堂堂的天朝需要依靠一群降虏的援助。本身就是可耻的。他幸运地在第二年去世，没有活到仅仅十二年以后，金宣宗仓皇辞庙的那一天。
现在只剩下一个问题，谁应该继承蒙古人对瀚海的唯一统治权？王汗的养子铁木真还是王汗的亲子桑昆？足智多谋的札木合嫉妒昔日的朋友凌驾于自己之上，挑唆桑昆父子反对铁木真。然而札木合明显是个智力发达而身体懦弱的策士型人物，当他拼凑起来的联军进入战场时，他却在一处局部失败的惊吓之下临阵脱逃。本来就不团结的联军各奔东西，断送了桑昆父子的希望，两人都在流亡中死去。
札木合一旦离开面对面的危险就会恢复活力和智慧。他马不停蹄地游说雄踞西域的乃蛮人首领塔阳汗反对铁木真，然而两军一旦交锋，他又故伎重演，置乃蛮人于绝地。塔阳汗重伤而死，札木合已经无处可逃，终于被赏金猎手带到铁木真面前。铁木真在这之前和之后从来不知道什么是宽恕，却下不了手处决少年时的朋友和恩人。
征服者恳求俘虏再给他们一次做朋友的机会。但战场上怯懦的札木合在死刑面前却恢复了尊严，要求体面死亡的权利，宣称他一定还会做他已经做过的事情。铁木真满足了札木合的要求，给他王族的死亡，也就告别了自己饱经忧患的少年时代。他走出营帐，在万军丛中接受了成吉思汗----瀚海的皇帝----的尊号。此后，他不会再有朋友了。