在这部百科全书式的煌煌巨著中，詹姆斯·克洛彭伯格展现了民主的历史。民主的故事目前还没有结局，是一个不断变动的过程。在古代，“民主”被视为失败，而不是理想。民主国家被认为是混乱血腥的，由狂妄而不是开明的人统治。但从16世纪和17世纪起，首先在欧洲，然后在英国的北美殖民地，民主的声望开始上升，导致出现了一系列变革。这种变革有时是剧烈的，有时是渐进的。
克洛彭伯格重新审视了代议制政体的发展，以及随着时间的推移，“自治”的概念在大西洋两岸是如何变化的。关于什么才是真正的民主，作者引用了西方许多最有影响力的思想家，从蒙田和罗杰·威廉姆斯到米尔顿和约翰·洛克，从卢梭和杰斐逊到沃斯通克拉夫特和麦迪逊，从德托克维尔和J·S·密尔到林肯和弗雷德里克·道格拉斯。三个多世纪以来，民主的理念引发了美国、法国和英国的革命，这种革命一次又一次掀起内战。
《走向民主》是一部综合性、权威性、极具挑战性的著作，探索了三个世纪以来民主理念的发展。这是二十年来研究和思考的产物，揭示了各国在自治、平等、审议、互惠原则的基础上，建立民主社会的意图。在此基础上，克洛彭伯格指出，民主是一种道德理念，而不仅仅是一套制度，它是我们继续奋斗的目标。