故事发生在一个叫做鲸湾的小镇，当天正是新年。在那个清冷凛冽的清晨，雷欧带两个年幼的儿子去附近的湖边垂钓，同一天清晨，薇拉·古谢夫在湖边遛狗，留丈夫在床上“享受”宿醉。
然而，薇拉自此消失，再没回到家中。
雷欧的儿子是否看到了薇拉？他们向警察隐瞒了什么？为什么从那个清晨以后，他们对自己的父亲充满恐惧？
此后数月，薇拉的失踪在鲸湾引发了一连串的事件。她那淡漠的丈夫无法承受痛苦也隐匿了起来；雷欧南下并再婚，努力逃脱自己家族所带来的暴力阴影；前来调查的警察听信了雷欧前妻的一面之词，发现自己离真相越来越远。
本书的叙事在不同角色之间来回转换，通过不同的视角，如织布版一点点细密补完整个故事真相。它讲述了每一个团体之中都有其阴暗不可见人的角落，而团体之中的个体则要为了适应生存而努力浮于表面的平和。这本书也是关于童年、家庭牵绊、新的开始以及错误的选择带来的代价——当本应爱你的人，确实伤害你最深的人，你应怎样面对？