纽约市地标性建筑物——昏暗、排满书籍的42街图书馆内发生了一起谋杀案，图书馆犯罪小说类图书负责人雷蒙德·安布勒（Raymond Ambler）对于调查罪案颇有兴趣。他和朋友（或许远不止朋友）阿黛尔·摩根（Adele Morgan）之间的个人纠葛令调查变得越发复杂。阻碍安布勒调查的不止是阿黛尔和被害的年轻女职员之间的关系，更令他不安的是阿黛尔对黝黑、英俊的伊斯兰学者越来越感兴趣。
很快，纽约市警察局情报部门从安布勒的朋友兼犯罪调查搭档——纽约市警察局负责谋杀案的警探麦克·科斯格罗夫（Mike Cosgrove）那里接手了这起案件。安布勒怀疑这位曾以假名在图书馆工作的年轻女子的遇害同纽约市警察局情报部门令人费解的介入之间存在着千丝万缕的关系。种种线索牵扯了北部监狱一起看似毫不相干的谋杀案和很久之前一位工会改革者的血案。
除了安布勒，没人看出它们之间的联系——即便对于安布勒，这种状况也非比寻常。本市的执法机构决心阻止他的调查，好奇又勇敢的图书管理员面临着威胁其性命的挑战。